Perché molti nigeriani abbandonano il cristianesimo per abbracciare la spiritualità africana

Gli osservatori religiosi notano un numero crescente di giovani che abbandonano le chiese cristiane in favore della spiritualità indigena.

Di Chibuike Nwachukwu, da Al Jazeera

Nsukka, Nigeria – Fin dalla prima infanzia, la vita di Chidi Nwaohia ha oscillato come un pendolo tra due percorsi spirituali: il cristianesimo e la religione tradizionale africana.

La sua vita è sempre stata segnata dal mistero, racconta il 59enne, cresciuto come un fervente cristiano non confessionale ad Amachi Nsulu, vicino ad Aba, nel sud-est della Nigeria.

Prima di compiere un anno, si perse durante la notte e scomparve. “Sono stato trovato la mattina dopo nella stessa trincea che avevano perquisito il giorno prima”, ha raccontato.

Tre giorni dopo, ha avuto un attacco improvviso e si è ammalato gravemente. I suoi genitori lo hanno portato in ospedale, ma quando le sue condizioni non sono migliorate, si sono rivolti a un guaritore tradizionale per avere delle risposte. Il dibia (sacerdote e guaritore) ha attribuito la sua malattia agli dei, dicendo che era un segno dell’ineluttabile destino di Nwaohia di guidare il suo popolo secondo le antiche tradizioni del popolo Igbo.

“Il dibia ha detto che ero la reincarnazione di mio nonno”, ha detto Nwaohia. “Il suo ritorno sulla terra come potente sacerdote tradizionale era stato predetto [prima della sua morte]”.

Una dottrina simile non è rara nelle culture e nelle pratiche spirituali dell’Africa occidentale. Ma la madre di Nwaohia, a causa della sua profonda fede cristiana, accolse la profezia con dubbio e la tenne nascosta al figlio.

Quando Nwaohia compì 17 anni nel 1983, fu battezzato. Ma il giorno del battesimo ebbe un incidente. “Mentre tornavo a casa in moto con l’uomo che mi aveva battezzato, improvvisamente sbandai nella boscaglia e riportai delle ferite superficiali, ma il mio compagno di viaggio ne uscì illeso”, disse, giungendo in seguito alla conclusione che fosse un segno di essere sulla strada sbagliata.

Ma a quel tempo, Nwaohia ignorava ancora la profezia, così a 18 anni divenne insegnante di Bibbia in una chiesa della sua città natale.

Dopo un altro incidente stradale – un incidente d’auto nel 1987 – che lo lasciò zoppicare e con ferite alle gambe che, a suo dire, non sarebbero guarite nonostante anni di cure ospedaliere, seguì il consiglio di un amico e andò da uno stregone per chiedere aiuto. Le ferite, gli disse la dibia, erano segni che la chiamata di Nwaohia al sacerdozio nella fede tradizionale africana era imminente.

Nwaohia, che allora aveva 23 anni, raccontò a sua madre ciò che la dibia aveva detto. Lei finalmente gli rivelò la profezia che aveva ricevuto su di lui molti anni prima. Sebbene lei fosse titubante al riguardo, sentì che il suo cammino era ora più chiaro e, gradualmente, accettò il suo nuovo ruolo spirituale.

“Chiunque riesca a identificare e seguire la propria vera via prospererà, mentre chi si allontana incontrerà difficoltà finché non ritroverà la strada”, ha detto Nwaohia, che sostiene che la sua ferita alla gamba sia guarita spontaneamente dopo aver abbracciato la sua vocazione.

È stato ufficialmente ordinato dibia nel 1993, con una cerimonia elaborata che includeva preghiere, rituali di purificazione e visione, oltre a danze frenetiche, tamburi e iniziazioni. Altri spiritualisti hanno offerto preghiere Igbo a Chukwu (l’essere supremo), Ndi Ichie (gli antenati) e agli dei e agli spiriti che controllano il mondo fisico e spirituale, chiedendo accettazione, guida, protezione e benedizioni.

Il cristianesimo è la religione numero uno in Nigeria, un paese di oltre 200 milioni di abitanti. Ma negli anni trascorsi da quando Nwaohia ha cambiato il suo percorso spirituale, un numero crescente di giovani si è allontanato dalle fedi monoteiste per avvicinarsi alle credenze indigene africane, secondo leader religiosi e osservatori intervistati da Al Jazeera.

C’è una carenza di dati e ricerche sull’argomento, affermano gli osservatori, ma hanno iniziato a notare questa tendenza all’inizio degli anni 2000. Molti la attribuiscono alla crescente apatia nei confronti del cristianesimo, ma alcuni sostengono che i pastori che si concentrano sulla ricchezza materiale rispetto al benessere spirituale – qualcosa di contrario agli insegnamenti della Bibbia – inducano le persone a considerare opzioni religiose alternative.

Coesistenza o differenze inconciliabili?

Il cristianesimo fu introdotto per la prima volta in Nigeria dai mercanti e dagli schiavisti portoghesi nel XV secolo. Tuttavia, la fede era limitata alle zone costiere del paese in cui risiedevano. Rimase tale fino all’arrivo dei colonialisti britannici nel XIX secolo. La fede cristiana si diffuse poi in varie parti della Nigeria grazie all’impegno dei missionari e di alcuni schiavi emancipati.

Ma prima dell’introduzione del cristianesimo e di altre fedi monoteiste come l’Islam, i nigeriani avevano un sistema di credenze religiose incentrato su profondi legami con gli antenati, il mondo fisico e spirituale e le divinità specifiche della comunità.

Oggi, molti convertiti che abbandonano il cristianesimo affrontano opposizione in patria. La madre di Nwaohia, ad esempio, inizialmente era insoddisfatta della sua decisione di diventare un dibia, considerando la sua conversione un affronto alle sue convinzioni.

Le famiglie dei convertiti temono anche lo stigma sociale associato alle credenze tradizionali. Molte comunità guardano con diffidenza agli antenati, alla divinazione e ad altri riti spirituali. I fedeli possono subire gravi discriminazioni, con credenze bollate come “pagane”, “demoniache” o “stregoneria”. Questo riflette l’influenza dei missionari coloniali, che hanno descritto la fede indigena come arcaica e spiritualmente pericolosa, affermano gli osservatori.

Tuttavia, per i fedeli della religione tradizionale africana, entrambe le credenze spesso coesistono.

Alcune persone vanno in chiesa la domenica e in altri momenti cercano consiglio da un dibia, partecipando nel frattempo a rituali cristiani e tradizionali come cerimonie di imposizione del nome o funerali.

I fedeli della fede tradizionale intervistati da Al Jazeera affermano che tutta la divinità religiosa è racchiusa nel loro pantheon, incluso il Dio cristiano. Di conseguenza, molti fondono pratiche cristiane e indigene.

Questo approccio alla religione è diventato attraente in una società in cui il fanatismo religioso ha causato divisioni e violenze, compresi conflitti tra cristiani e musulmani.

Echezona Obiagbaosogu, 49 anni, ex prete cattolico che ora pratica sia la fede cristiana che quella tradizionale, ha raccontato la storia di un uomo che è rimasto sia un cristiano devoto che un uomo di fiducia, servendo persino nel consiglio parrocchiale fino alla morte. Tuttavia, nonostante questi esempi di armoniosa coesistenza, ha osservato che alcuni predicatori zelanti affermano che le fedi sono incompatibili.

La ricerca della convinzione personale sta ispirando un ritorno al tipo di fede che molti africani collegano alle proprie radici. Obiagbaosogu, a un certo punto del suo percorso sacerdotale, si è trovato a chiedersi se il suo percorso spirituale fosse davvero in sintonia con le sue convinzioni interiori.

“Sentivo che forse il mio rapporto personale con Dio aveva bisogno di qualcosa di più da parte mia”, ha detto, senza approfondire ciò che sentiva mancasse. Dopo sette anni di lotte interiori, senza trovare sollievo nel cristianesimo, ha abbracciato la religione tradizionale nel 2022, al suo sedicesimo anno di sacerdozio.

Aveva affrontato sfide simili anche nel seminario in cui aveva studiato, il che lo portò a fondare una società per la cultura africana con i suoi colleghi per esplorare concetti o pratiche religiose africane e il loro posto nel cristianesimo.

Obiagbaosogu ritiene che sia le pratiche religiose tradizionali che quelle cristiane offrano prospettive diverse sulla comprensione del soprannaturale.

“Gli esseri umani incoronano le realtà e creano concetti, e diventiamo schiavi dei concetti che creiamo. Non succede nulla quando decidi di rifuggire da essi”, ha affermato.

“Soldi facili”

Oltre agli aspetti spirituali, alcuni sostengono che percezioni errate e la ricerca di ricchezza facile abbiano contribuito alla crescente tendenza dei giovani a passare dal cristianesimo alla religione tradizionale africana.

Molti giovani abbracciano le credenze tradizionali pensando che porteranno alla ricchezza, affermano alcuni membri del clero, perché credono che l’allineamento con le divinità e gli spiriti possa garantire benedizioni, progressi finanziari o un aiuto soprannaturale nelle loro attività personali ed economiche.

“Sono molto interessati al denaro e la religione tradizionale africana offre loro un modo facile per guadagnarne un po’”, ha affermato Anthony Oluba, un prete cattolico.

Ma alcuni sostengono che sia proprio l’enfasi delle chiese cristiane sulla ricchezza materiale a spingerli ad abbandonare la religione.

Kingsley Akunwafor, 31 anni, sarto ed ex cattolico, ha affermato che la commercializzazione di alcune chiese cristiane e la loro preferenza per i ricchi mina la credibilità religiosa e ha portato a una crescente apatia nei confronti del cristianesimo.

I chierici esigono offerte per miracoli e benedizioni, distraendo la chiesa cristiana dalle sue responsabilità fondamentali, tra cui il benessere spirituale dei membri, ha affermato Akunwafor, che ha richiesto uno pseudonimo poiché ora pratica le credenze tradizionali in segreto.

Alcuni membri del clero sono anche accusati di voler trarre profitto dalla chiesa per tornaconto personale.

Joel Ugwoke, un sacerdote anglicano, ha dichiarato ad Al Jazeera di conoscere un uomo d’affari che ha perso fiducia nell’istituzione dopo aver venduto a un pastore pentecostale un generatore di corrente per la chiesa. Il pastore ha chiesto all’uomo d’affari di gonfiare il prezzo delle fatture alla chiesa in modo da poter intascare la differenza senza destare sospetti.

Chinedu Oshaba, 37 anni, anche lui ex cattolico, ha abbracciato la fede tradizionale più di dieci anni fa dopo aver visto la Chiesa dare priorità al denaro rispetto all’empatia.

A un membro devoto è stata negata la sepoltura in chiesa a causa di tasse non pagate. Non avendo nessuno che saldasse il suo debito, un’altra chiesa di diversa confessione ha infine celebrato il suo funerale. “L’hanno privata della sua appartenenza, vanificando tutti i suoi anni di dedizione”, ha detto Oshaba.

Molte chiese ortodosse raccolgono contributi mensili o annuali dai membri, anche per il sostentamento di sacerdoti e vescovi, la manutenzione degli edifici ecclesiastici e l’assistenza per la sepoltura dei fedeli. Tuttavia, nella fede indigena, i riti funebri sono concessi a tutti i membri, indipendentemente dalla loro situazione economica. Oshaba considera questo un vantaggio rispetto alle chiese cristiane, dove ai familiari del defunto vengono addebitati i servizi funebri, comprese le spese per il personale religioso e le strutture ecclesiastiche.

La congregazione cattolica di Oluba, ad esempio, si rivolge alla gente offrendo supporto all’agricoltura, opportunità di formazione e sovvenzioni, mentre il sacerdote anglicano Ugwoke afferma di essere attento al suo approccio alla dottrina della Chiesa e al modo in cui la insegna.

“Pratico ciò che predico perché loro [la congregazione] si concentrano più su di me che su ciò che predico”, ha detto Ugwoke ad Al Jazeera.

“Il cristianesimo potrebbe essere soppiantato”

Il cristianesimo, attraverso il colonialismo, è diventato importante in Nigeria nel XX secolo, venendo rapidamente introdotto nelle scuole della parte meridionale del paese. La diffusione è stata talvolta segnata dalla violenza, che ha causato vittime e costretto alla fuga i popoli indigeni sopravvissuti.

“Quando inganni o conquisti una, due o tre generazioni di un popolo, ci saranno sempre le generazioni discendenti che ti sfideranno, avendo conosciuto la verità da sole e per conto proprio”, ha affermato lo storico Chijioke Ngobili.

Ora, con i social media che rafforzano la libertà di parola, sempre più giovani denunciano le atrocità coloniali in Nigeria. Questo, secondo alcuni osservatori, sta creando una minaccia al predominio del cristianesimo.

“Con i giovani seguaci della spiritualità indigena che potenzialmente potrebbero diventare futuri intellettuali, politici, capitalisti e decisori politici, il cristianesimo potrebbe essere soppiantato”, ha affermato Ngobili, che è anche un seguace della fede tradizionale.

Alcune chiese hanno segnalato una scarsità di giovani membri, che spesso sono quelli che guidano la musica e il canto durante le funzioni religiose. “Una chiesa ha persino smesso di usare strumenti musicali perché i suoi giovani membri maschi sono passati alla fede indigena”, ha detto Oluba, il sacerdote cattolico.

Con l’aumento dei giovani che se ne vanno, Oluba teme che la chiesa perda il suo ruolo di faro di moralità e coscienza nella società. Nel frattempo, altri religiosi temono che i giovani abbraccino la fede tradizionale per usarla per ottenere ricchezza e potere attraverso la magia nera.

Tuttavia, lo storico Ngobili sostiene che le forze oscure non siano intrinseche alla fede tradizionale, ma piuttosto introdotte da coloro che hanno intenzioni negative.

“I malvagi portano i loro vizi – come l’avidità, il desiderio di ricchezza senza lavoro, la gratificazione immediata, la violenza, tra gli altri – nella pratica delle fedi indigene”, ha affermato.

L’abuso di certe pratiche e processi potenti è ciò che offusca l’immagine della fede tradizionale, ha affermato, portando alla sfiducia sociale e rafforzando stereotipi negativi.

Culto africano

Al tramonto di un giorno di gennaio, nella sua città natale di Amachi Nsulu, Nwaohia si riunì all’aperto nel parco del suo santuario, preparandosi a invocare gli dei.

Con l’indice, si segnò i lati esterni degli occhi con un po’ di caolino bianco prima di tracannare un sorso di gin da una bottiglia. Poi, con un pizzico di noce di cola tra le dita, si mosse lentamente tra le varie statuette dei suoi oracoli, decorate con sangue animale.

“I nostri antenati mangiano la cola. I liquori bevono”, disse, cospargendo pezzi di noce di cola e gocce di gin.

Dalla sua conversione, Nwaohia è profondamente immerso in quella che crede essere la vera fede che lo avvicina agli spiriti dei suoi antenati e alla buona volontà dei suoi antenati, seguendo diligentemente le regole dei rituali che ha imparato.

Il culto africano prevede che le preghiere si svolgano al mattino e al tramonto, spesso accompagnate da libagioni a base di bevande calde, noce di cola e caolino. Pietre, immagini scolpite e alberi sono considerati dimore degli dei e sono spesso usati come rappresentazione della loro presenza.

Ci sono poi feste annuali e stagionali che celebrano le stagioni del raccolto, così come cerimonie in maschera. Offerte, tra cui noce di cola, patate dolci, altri alimenti o animali sacrificali, vengono fatte nei santuari per ottenere benedizioni, protezione o guida. Sacrifici di sangue di pollame o capre vengono eseguiti per placare gli spiriti o celebrare eventi.

Tuttavia, non esiste una legge scritta che guidi i fedeli verso atti specifici.

I fedeli credono che esista una connessione tra gli esseri umani e gli elementi naturali come la terra, l’acqua, le piante e gli animali, e che certi illeciti – tra cui omicidio, adulterio e ingiustizia – non siano solo un’offesa contro gli esseri umani, ma contro l’intera natura.

Invece di riunirsi in un’assemblea comune, come avviene nelle chiese, i membri trascorrono gran parte del loro tempo in silenzio, riflettendo e cercando la verità e l’equità nelle proprie azioni.

Ma per i convertiti, questo può rappresentare una sfida: la mancanza di mentori. Per una fede basata sulla meditazione personale, senza guide che guidino e tengano sermoni nelle chiese, i nuovi fedeli possono crogiolarsi nella confusione.

Questo, unito alla natura velata di alcune pratiche rituali nella fede, fornisce una struttura meno organizzata per l’apprendimento e la comprensione delle dottrine chiave.

I giovani credenti provenienti da famiglie cristiane spesso ne sopportano il peso, poiché non c’è un passaggio generazionale di conoscenze.

“Quando ho lasciato la chiesa, mio ​​padre ha costruito il mio altare e mi ha insegnato tutto”, ha detto Oshaba, il cui padre si era convertito alla religione tradizionale africana prima della sua nascita. Ma la maggior parte degli altri non ha una guida.

In casi estremi, lo stigma spinge familiari e amici a ostracizzare i nuovi convertiti. Per questo motivo, Akunwafor afferma di essere costretto a frequentare occasionalmente la chiesa cattolica per evitare di essere messo da parte da amici e parenti.

Il sarto pratica la sua fede tradizionale in segreto da quando si è convertito circa cinque anni fa.

“Sono molto preoccupato dalla mia incapacità di praticare apertamente la mia fede a causa di percezioni errate al riguardo, ma spero che il mio Dio mi darà fiducia alla fine”, ha detto.

Allo stesso modo, Obiagbaosogu non ha avuto una transizione facile. “Ho perso degli amici”, ha detto ad Al Jazeera. “Il mio rapporto con gli altri potrebbe non essere stato sereno, ma stiamo andando avanti e sto costruendo nuove connessioni”.

Tuttavia, in rare occasioni, le persone care si fanno avanti. Nel caso di Nwaohia, sebbene sua madre inizialmente non fosse contenta, alla fine l’intera famiglia ha accolto con favore la sua nuova vita da prete tradizionale.

“Il mio Dio mi ha fatto prosperare”, ha detto Nwaohia. “Non ho avuto motivo di piangere da quando sono diventato un dibia”.

[Fonte: Al Jazeera (nostra traduzione); Foto: Chibuike Nwachukwu/Al Jazeera]