LA STORIA / Il viaggio di una suora francescana nell’Artico dell’Alaska

I leader religiosi in visita al Rifugio Artico esortano gli americani a proteggere quelle terre incontaminate e le comunità indigene dalle imminenti minacce delle trivellazioni petrolifere e dei cambiamenti climatici. Il racconto di Brian Roewe sul Global Sisters Report.

Al ritorno dal suo viaggio nell’Artico dell’Alaska, suor Joan Brown, francescana, era rimasta sbalordita dalla vastità e dalla natura incontaminata di quella terra rigogliosa e brulicante di vita.

Nuovi fiori selvatici e alberelli spuntavano dal permafrost, mentre grigie montagne si ergevano imponenti. Falchi pellegrini e uccelli canori volavano sopra le teste. I fiumi, inizialmente gorgoglianti, si trasformavano in impetuosi, alimentati dallo scioglimento dei ghiacciai. In lontananza, si scorgeva l’Oceano Artico. L’ultimo giorno, dei caribù attraversarono l’accampamento. Durante tutto il viaggio, a fine giugno, la luce del sole splendeva a tutte le ore del giorno.

“È semplicemente immenso, silenzioso e maestoso… un luogo davvero incredibile e sacro”, ha affermato suor Brown, da tempo impegnata nella difesa dell’ambiente nella Chiesa cattolica statunitense, che a tratti si è commossa fino alle lacrime di fronte a quella che ha descritto come una “cattedrale” della natura.

L’abbondanza di vita a cui ha assistito in cinque giorni e cinque notti nell’Arctic National Wildlife Refuge (ANWR) contrasta nettamente con le immagini di una tundra arida e ghiacciata che spesso permeano i dibattiti politici sulle trivellazioni petrolifere nella riserva federale di 19 milioni di acri, grande quanto la Carolina del Sud, situata lungo il Mare di Beaufort, nell’Alaska nord-orientale.

In un’epoca in cui i cambiamenti climatici e le attività economiche rappresentano minacce sempre più pressanti, è proprio questa immagine che Brown e gli altri leader religiosi della spedizione sperano di ridefinire: riposizionare l’Artico nella mente degli americani non solo come un luogo da preservare, ma come un elemento essenziale per la vita e gli ecosistemi di tutto il paese.

«L’Artico è di fondamentale importanza per le persone di fede perché è uno dei pochi luoghi rimasti sulla Terra che è rimasto veramente incontaminato da quando Dio lo ha creato. Voglio dire, è un paesaggio sconfinato di montagne, praterie e valli», ha affermato il reverendo Andrew Black, pastore presbiteriano e fondatore di EarthKeepers 360, un gruppo che si impegna a educare e coinvolgere i leader religiosi sulle questioni ambientali.

«Questo viaggio ha come obiettivo fondamentale quello di risvegliare l’anima dell’America e farle comprendere l’importanza dell’Artico dal punto di vista della biodiversità, del clima e della spiritualità».

Inizia un viaggio verso nord

Il viaggio dei leader religiosi nell’Artico è stato organizzato da EarthKeepers 360 e dall’American Lands Project, un’organizzazione per la conservazione che si adopera per mettere in contatto i responsabili politici e altri gruppi con le terre e le acque pubbliche. In passato, ha organizzato visite nell’Artico per funzionari eletti, giornalisti e cacciatori, ma prima di giugno non aveva mai reclutato una delegazione religiosa.

L’American Lands Project ha contattato Black, che è anche direttore per le terre e le acque tribali della National Wildlife Federation. Nel 2016 guidò un viaggio simile nello Utah con 40 leader religiosi per esprimere solidarietà ai nativi americani che si opponevano ai tentativi della prima amministrazione Trump di ridurre drasticamente l’estensione di due monumenti nazionali, Bears Ears e Grand Staircase-Escalante.

Il viaggio nell’Artico si è svolto due settimane dopo la prima delle quattro aste per le concessioni di trivellazione lungo la pianura costiera dell’ANWR, disposte dal Congresso nell’ambito del Big Beautiful Bill Act del 2025. Secondo l’US Geological Survey, si stima che sotto la pianura costiera si trovino tra i 4,25 e gli 11,8 miliardi di barili di petrolio recuperabile.

La tempistica è stata “un po’ provvidenziale”, ha affermato Black, poiché la pianificazione era iniziata all’inizio del 2026, prima ancora che la data dell’asta fosse definita.

“È stata una dura realtà sapere che ci saremmo diretti verso un luogo concretamente minacciato dallo sviluppo”, ha aggiunto.

Le aste per le concessioni, che finora hanno attirato pochi offerenti, rientrano in una strategia aggressiva dell’amministrazione Trump volta ad aprire un maggior numero di terre e acque pubbliche in Alaska e in tutto il paese all’estrazione e allo sfruttamento. Il presidente ha anche cercato di promuovere la costruzione di due strade attraverso le riserve naturali dell’Alaska e di aprire i quasi 1,6 milioni di acri della pianura costiera alle trivellazioni petrolifere e del gas, annullando le protezioni introdotte durante l’era Biden.

Schierarsi al fianco del popolo Gwich’in, le cui terre ancestrali comprendono la riserva nazionale, e di altri nativi dell’Alaska contrari alle trivellazioni e allo sviluppo è stata una delle principali motivazioni del viaggio, ha affermato Black.

“Andiamo per testimoniare, per imparare, per pregare in questo luogo sacro, ma anche per acquisire comprensione e per stare al fianco dei Gwich’in, che si impegnano a proteggere un luogo di immensa bellezza e significato spirituale per quella comunità tribale”, ha dichiarato.

Durante la pianificazione del viaggio, Black ha contattato Brown, con la quale collaborava spesso su questioni ambientali nel Nuovo Messico. In qualità di fondatrice e direttrice di lunga data di New Mexico Interfaith Power and Light, Brown si è spesso battuta contro i progetti minerari che minacciavano il territorio e le comunità, compresi i nativi americani, nel bacino del Permiano. In queste lotte ha visto delle analogie con le sfide affrontate dai nativi dell’Alaska nell’Artico.

In totale, cinque leader religiosi hanno partecipato al viaggio, insieme a una guida e a un rappresentante dell’American Lands Project. Partendo da Fairbanks, nell’Alaska meridionale, il loro viaggio sarebbe durato diverse ore e avrebbe previsto numerosi voli su piccoli aerei con meno di dieci posti ciascuno. Per Brown, la più anziana del gruppo a 73 anni e non certo un’amante del volo, significava tempo da dedicare alla preghiera, a Dio e ai fondatori del suo ordine religioso, San Francesco e Santa Chiara d’Assisi.

“E un buon pilota.”

Una “chiave di volta” per la vita sulla terra

La spedizione spirituale ha volato prima all’Arctic Village, un villaggio Gwich’in alla periferia della riserva. Da lì, si sono divisi in aerei più piccoli per sorvolare la catena montuosa dei Brooks e raggiungere Sunset Pass, una valle all’estremità settentrionale dei monti Sadlerochit, dove hanno allestito un accampamento con vista sulla pianura costiera.

Le mattine iniziavano con preghiere e momenti di riflessione, che si ripetevano anche alcune sere. Nel mezzo, facevano escursioni insieme ogni giorno. A parte questo, non avevano un programma preciso.

“Non avevo obiettivi specifici andando lì, se non quello di ascoltare ed essere presente”, ha detto Brown.

Da francescana, ciò che aveva appreso da Madre Terra, come credono i Gwi’chin, era che questo era un luogo sacro dove spesso ha inizio la vita.

Il loro accampamento non era lontano dalle zone di riproduzione della mandria di 100.000 caribù di Porcupine. Più di 200 specie di uccelli, molte delle quali popolano giardini e cimiteri in tutti i 48 stati continentali, migrano verso il rifugio ogni anno. Persino le zanzare, spesso considerate parassiti, svolgono un ruolo centrale, spingendo le mandrie di caribù a spostarsi e fornendo una fonte di cibo per gli uccelli migratori, comprese le gru canadesi che Brown vede volare nei cieli del Nuovo Messico.

“[È] uno dei luoghi chiave per la vita sul pianeta”, ha affermato, “e noi semplicemente non ne abbiamo la consapevolezza, di questa sacralità, di questo equilibrio e del nostro bisogno di questo luogo”.

Secondo la National Oceanic and Atmospheric Administration, l’Artico si sta riscaldando da due a quattro volte più velocemente del resto del pianeta. Il Rapporto sullo stato dell’Artico del 2025, pubblicato lo scorso anno, ha rilevato che la regione è stata la più calda e piovosa mai registrata. In Alaska, i ghiacciai hanno perso in media 38 metri di spessore verticale dalla metà del XX secolo, mentre lo scioglimento del permafrost in oltre 200 bacini idrografici ha portato alla formazione di “fiumi arrugginiti”, dove i metalli tossici tingono i corsi d’acqua di arancione, minacciando la qualità dell’acqua e la biodiversità.

Inoltre, la stagione delle nevicate in Alaska si è ridotta di circa due settimane negli ultimi decenni, secondo un rapporto del 2024 sull’ambiente in cambiamento in Alaska, redatto dall’Alaska Center for Climate Assessment and Preparedness dell’Università dell’Alaska-Fairbanks. Le piogge invernali sono diventate più frequenti e, quando gelano, possono rendere le strade più pericolose, ostacolare gli spostamenti degli alci e intrappolare la vegetazione sotto il ghiaccio, rendendola inutilizzabile per gli animali.

Durante la loro permanenza nell’Artico, i leader religiosi hanno discusso del significato di un luogo come rifugio (l’ANWR è il più grande del paese) e di come questo si ricolleghi ai riferimenti biblici a Dio come rifugio e alla parabola del Buon Samaritano narrata da Gesù.

Hanno anche incontrato le comunità Gwich’in per comprendere il loro legame spirituale con questo luogo, che inizia con la renna. Storie tradizionali, come “Dinjii Vadzaih Dhidlit” (“L’uomo che divenne una renna”), ricordano loro che gli esseri umani non sono superiori agli altri animali e che il loro profondo rispetto per la terra, guidato dalla preghiera, ha garantito la salute di pesci, mandrie di renne e piante nel rifugio artico per generazioni.

In una e-mail, il Comitato Direttivo Gwich’in ha accolto con favore il sostegno delle persone di fede alla coalizione per la protezione delle loro terre. “Speriamo che vedere queste terre e queste acque di persona aiuti le persone a sentire una connessione spirituale più profonda e a comprendere come siamo tutti connessi attraverso l’Artico”, hanno affermato.

Hanno anche spiegato ai leader religiosi come le stagioni abbiano subito cambiamenti drastici. Hanno indicato le depressioni dove i laghi sono scomparsi a causa del prosciugamento dell’acqua dovuto allo scioglimento del permafrost. Questo processo rilascia metano, un potente gas serra, intrappolato nel ghiaccio, innescando un circolo vizioso che accelera il riscaldamento globale.

Tornando a parlare delle caribù, i capi Gwich’in hanno descritto come un periodo di freddo estremo quest’inverno abbia ritardato il periodo delle nascite, che richiede lo scioglimento della neve per trovare cibo nelle aree di parto. Le mandrie si sono ridotte nel tempo, così come altre specie.

“La loro vita dipende dai caribù, per la loro cultura, la loro spiritualità, la loro fonte di cibo, la loro identità; non sarebbero un popolo senza i caribù”, ha detto Brown.

L’ultimo giorno del viaggio, Black si è incamminato da solo verso le pendici settentrionali della catena montuosa dei Brooks e ha pregato nel silenzio e nella solitudine. In quel momento, si è reso conto di essersi anche lui macchiato di una mentalità estrattivista nei confronti dell’Artico, cercando un ricordo da portare a casa quando Dio lo chiamava semplicemente a vivere in relazione con la terra.

Mentre giungeva a questa consapevolezza, sono apparsi due caribù, i primi che aveva incontrato durante il viaggio.

«In quel momento ho trovato un’unità con il creato e un’espansione nella mia anima che non sapevo nemmeno di possedere», ha affermato.

Ampliare la preoccupazione per l’Artico

Dopo cinque giorni nella tundra e sotto un sole perenne, i leader religiosi sono tornati a casa, impegnati a condividere le loro esperienze e a sensibilizzare l’opinione pubblica su uno dei biomi più critici del paese.

Per Brown, l’obiettivo è utilizzare la sua esperienza nell’Artico per educare più persone sulla regione e incoraggiarle a unirsi alle campagne di sensibilizzazione per garantirne la protezione. Un obiettivo primario è opporsi a una proposta che consentirebbe al Bureau of Land Management di derogare alle valutazioni di impatto ambientale per i progetti petroliferi e del gas nell’Artico occidentale. Si tratta di un’iniziativa simile a quella in corso nel suo stato d’origine, il Nuovo Messico, riguardo alle trivellazioni nel bacino del Permiano.

Intende entrare in contatto con la sua comunità francescana e con altre congregazioni religiose.

«Dobbiamo muovere il cuore e lo spirito per lavorare insieme. Non è una questione di ragionamento, di conoscenza o di mera constatazione di fatti che ci riuscirà», ha concluso Brown. Le attuali minacce alla Riserva Naturale Artica, e più in generale ai terreni pubblici statunitensi, non hanno precedenti, ha affermato Andy Moderow, direttore politico senior dell’Alaska Wilderness League, un’organizzazione nazionale senza scopo di lucro che si occupa della protezione dei terreni e delle acque federali dello stato.

“La spinta di questa amministrazione a privatizzare questi terreni, a svilupparli e a cederli a multinazionali dell’estrazione di risorse, invece di consentire semplici usi come la caccia, la pesca e l’accesso per le migrazioni della fauna selvatica, è davvero sconcertante”, ha dichiarato.

Mentre la spinta sotto Trump ad aprire più terreni pubblici all’attività mineraria ha raggiunto nuovi livelli, la ricerca di petrolio e minerali preziosi nel sottosuolo dell’Alaska persiste da decenni. Nel 2023, il presidente Joe Biden ha suscitato critiche da parte di alcuni sostenitori, così come da gruppi religiosi, per aver dato il via libera al progetto di trivellazione petrolifera multimiliardario di Willow lungo il North Slope dell’Alaska, nella Riserva Petrolifera Nazionale dello stato. Allo stesso tempo, ha annunciato misure di tutela ambientale in altre parti dello stato.

Le minacce che incombono sull’Artico non si limitano a una remota zona dell’Alaska, ha affermato la pastora presbiteriana Black, citando luoghi come Oak Flat in Arizona, le acque di confine del Minnesota, il Chaco Canyon nel Nuovo Messico e persino Bears Ears e Grand Staircase-Escalante nello Utah, che il presidente Donald Trump ha nuovamente tentato di ridurre dopo che Joe Biden ha annullato il suo precedente tentativo.

“C’è una sfida più grande in questo momento all’interno della società americana: cosa significa proteggere questi paesaggi sacri ed essere solidali con le comunità tribali e indigene?”, ha detto Black.

Riflettendo sul suo messaggio ai funzionari governativi dopo la sua settimana nell’Artico, Brown ha detto che avrebbe chiesto loro di connettersi a questo luogo, questo luogo chiave del pianeta, proprio come ha fatto lei tra gli uccelli canori, i fiori selvatici che sbocciano e il sole infinito.

“Cosa sta dicendo loro l’anima? L’anima dice: ‘Oh, dobbiamo trivellare, dobbiamo fare più soldi, fare più soldi’, oppure c’è uno scopo diverso per cui siete stati messi su questo pianeta?”

[Fonte: Global Sister Report/Global Catholic/Uca News (nostra traduzione); Foto: Global Catholic/Joan Brown]