Le tribù del Great Basin vogliono che il sito del massacro di Bahsahwahbee nel Nevada diventi monumento nazionale

Gli aggressori bianchi hanno trasformato una lussureggiante oasi desertica nel Nevada orientale, con le sue sorgenti gorgoglianti e una rara macchia di ginepri delle Montagne Rocciose, in campi di sterminio. Qui massacrarono centinaia di nativi nel 1800: una storia orribile un tempo raccontata a bassa voce a porte chiuse.

Questo fino a quando i membri della tribù si ritrovarono, con riluttanza, a difendere il significato storico della valle nelle udienze statali. Negli anni 2000, hanno condiviso il loro doloroso passato con le autorità che valutavano se deviare notevoli quantità di acque sotterranee che alimentano la valle che i loro parenti consideravano da tempo sacra.

Per i membri della tribù, Bahsahwahbee – termine Shoshoni per “Valle dell’Acqua Sacra” – è il luogo in cui gli spiriti dei loro morti vivono sugli alberi che crescono tra le tombe aperte, il luogo di riposo finale degli antenati rimasti dove furono uccisi.

Ora vogliono raccontare la loro storia alle loro condizioni. Gli Ely Shoshone, i Duckwater Shoshone e le tribù confederate della riserva di Goshute – una coalizione che rappresenta circa 1.500 membri tribali iscritti – stanno esercitando pressioni sul governo federale affinché designi quasi 40 miglia quadrate (100 chilometri quadrati) come Monumento nazionale di Bahsahwahbee.

"L'obiettivo è commemorare ciò che è accaduto lì per proteggere la memoria di quel luogo", ha affermato Warren Graham, presidente del Duckwater Shoshone, secondo quanto riferisce da Ely (Nevada) Brittany Peterson per la Associated Press.

Questa zona lussureggiante della valle è stata visitata per secoli dalle popolazioni Shoshone e Goshute, che erano tutte imparentate e si chiamavano "Newe", fungendo da luogo sacro per la guarigione e la celebrazione. È stato profanato almeno tre volte. A metà del 1800, i soldati federali compirono due massacri a Bahsahwahbee come rappresaglia per presunti attacchi ai coloni e alle loro proprietà.

Durante il massacro finale del 1897, due ragazze erano a passeggio durante il raccolto autunnale. Al ritorno, hanno trovato i vigilantes che uccidevano la loro famiglia e i loro amici.

Una di quelle ragazze era Laurene Mamie Swallow, nonna dell'86enne Delaine Spilsbury, un'anziana di Ely Shoshone che ha lavorato per anni al riconoscimento federale del luogo sacro.

"Le persone che sono state uccise qui sono state lasciate qui", ha detto Spilsbury, seduto al tramonto su una sedia da campo annidata tra gli alberi. “I loro spiriti, i loro corpi sono in quegli alberi. E quindi siamo dannatamente sicuri che proteggeremo quelle persone”.

Per più di un secolo, la storia dei massacri è stata raccontata in base alla necessità di conoscerla. La madre di Charlene Pete ha chiuso le porte e tirato le persiane il giorno in cui ha raccontato ai suoi figli della violenza contro i loro antenati Goshute, addestrati fin dai tempi in collegio a credere che avrebbe dovuto affrontare una punizione per aver ricordato la sua eredità.

"È la prima volta che vedo mia madre emozionarsi in quel modo", ha detto Pete, raccontando un suono lamentoso che in seguito apprese era consueto per il lutto. Era una delle poche tradizioni che sua madre ricordava da un tempo prima che il governo la costringesse a frequentare un collegio istituito per assimilare i bambini nativi americani nella società bianca.

Quando Las Vegas, che ha quasi raddoppiato la sua popolazione dal 1990 al 2000, all’inizio degli anni 2000 ha realizzato un oleodotto per deviare le acque sotterranee dall’area di Bahsahwahbee e pomparle per 300 miglia verso la fiorente città deserta, i membri della tribù si sono sentiti obbligati a parlare apertamente.

"Siamo arrivati a un punto in cui abbiamo dovuto iniziare a parlare per salvarlo", ha detto l'anziano di Ely Shoshone Alvin Marques. Ha testimoniato in una battaglia legale pluridecennale al fianco di allevatori, funzionari locali e gruppi ambientalisti che si opponevano tutti al progetto della Southern Nevada Water Authority.

David Charlet, professore di biologia del College of Southern Nevada, ha affermato che gli alberi probabilmente non durerebbero più di mezzo secolo con una falda freatica impoverita.

"Può sopportare il freddo, ma non può sopportare il caldo e la mancanza d'acqua durante l'estate", ha detto Charlet del raro gruppo di alberi.

I ginepri delle Montagne Rocciose, conosciuti localmente come cedri palustri per le sorgenti su cui fanno affidamento per sopravvivere alle calde estati, si trovano solitamente a migliaia di metri più in alto sulle montagne. Secondo Charlet, probabilmente gli uccelli disperdevano i loro semi e prosperavano grazie alle sorgenti poco profonde della valle che alimentavano il terreno.

Alla fine, la Divisione delle risorse idriche del Nevada ha negato le richieste della Southern Nevada Water Authority di pompare acqua in base alla protezione della risorsa culturale, ha affermato l’ingegnere statale Adam Sullivan, che ha lavorato per il dipartimento durante la sentenza e in seguito è stato nominato a guidarlo.

Proteggere l’acqua per gli alberi sacri non è qualcosa che l’agenzia aveva fatto in precedenza, ha detto Sullivan. Nel consentire i progetti, “guardiamo in generale a ciò che è nell’interesse pubblico, e questo si è evoluto”.

L’agenzia per l’acqua ha presentato ricorso a un tribunale distrettuale statale, ma è stata respinta e ha ritirato le sue richieste di autorizzazione nel 2020.

Anche se il terreno diventasse monumento nazionale, l’acqua sotto Bahsahwahbee rimarrebbe sotto la giurisdizione dello Stato. Oggi, non ci sono richieste di permessi idrici importanti nella valle, e qualsiasi futura richiesta per estrarre quantità significative di acqua dovrà essere attentamente esaminata, ha detto Sullivan.

Ma il territorio e il suo patrimonio sarebbero gestiti dal National Park Service, la cui missione è preservarli, ha spiegato Neal Desai della National Parks Conservation Association.

La designazione manderebbe il messaggio che “abbiamo deciso come Paese che questo luogo è assolutamente essenziale e ci impegneremo a fare del nostro meglio per garantire che questo luogo, questa storia, le ragioni per cui è importante, che siano preservati e interpretati a beneficio delle generazioni future”, ha affermato.

Bahsahwahbee è già elencato nel Registro nazionale dei luoghi storici, un titolo per lo più simbolico. Rimane sotto il Bureau of Land Management, il cui obiettivo è la gestione del territorio pubblico per più utenti. Diventando un monumento, la terra verrebbe trasferita al National Park Service, che lavorerebbe a fianco delle tribù per preservare il luogo e la sua storia.

I membri della tribù coinvolti nella realizzazione del monumento affermano che avere abbastanza acqua per gli alberi sacri è importante, ma la designazione è davvero un'opportunità per raccontare la loro storia alle loro condizioni.

“Non insegnano abbastanza cosa è successo ai nativi americani nella storia”, ha detto Graham.

La Southern Nevada Water Authority sostiene la designazione di un monumento che consenta la continuazione delle attività agricole e di allevamento esistenti, ha affermato Bronson Mack, portavoce dell'autorità idrica. L'agenzia mantiene un ranch nella valle con diritti idrici limitati per sostenere l'operazione.

In quanto monumento nazionale, la sua storia si unirebbe alle fila di altri dolorosi ricordi americani elevati sulla scena nazionale, inclusi i campi di internamento giapponesi, i luoghi associati al linciaggio degli afroamericani e i luoghi in cui avvennero altri massacri di nativi.

Si unirebbe anche ad Avi Kwa Ame, un tratto di montagne e valli biologicamente ricche nel Nevada meridionale, e Baaj Nwaavjo I’tah Kukveni, una distesa di canyon, altipiani e ruscelli nel nord dell’Arizona, entrambi sacri ai nativi di quelle aree. Sono due dei cinque monumenti nazionali creati dal presidente Joe Biden nel 2023, sfruttando la sua autorità ai sensi dell'Antiquities Act del 1906.

La designazione gode di un ampio sostegno da parte delle tre tribù, nonché della legislatura del Nevada e dei senatori statunitensi dello stato, Catherine Cortez Masto e Jacky Rosen, entrambi democratici che hanno esercitato pressioni sul ministro degli Interni Deb Haaland sulla questione. L’ufficio di Cortez Masto ha detto che il senatore prevede di presentare presto un disegno di legge al Congresso per designare il monumento.

Un monumento sarebbe un passo importante verso la riconciliazione dopo più di 150 anni, ha spiegato Monte Sanford, direttore della campagna per i monumenti delle tribù.

"Non c'è mai stato uno sforzo da parte del governo degli Stati Uniti per riconciliarsi e riconoscere ciò che è accaduto al popolo Newe a Bahsahwahbee", ha detto.

Guardando gli alberi cresciuti dallo stesso terreno dove morirono i suoi antenati, Spilsbury ha detto che spera che il monumento possa aiutare le persone a guarire, non importa chi siano. Conosce gente del posto nella vicina Ely i cui antenati sono stati coinvolti nell'omicidio del vigilante a cui sua nonna ha assistito.

"So che se potessero andare a dire, è qui che abbiamo fatto ammenda con queste persone, che sarebbe altrettanto importante per loro quanto lo è per me", ha detto. "O forse di più".

(Fonte: Associated Press - Brittany Peterson; Foto: Flickr/Zach)