Foreign Affairs, "l’Ucraina sta perdendo la guerra dei droni"

Come Kiev può colmare il divario di innovazione con la Russia. Ne parla sulla nota rivista di politica internazionale Eric Schmidt, presidente dello Special Competitive Studies Project ed ex CEO e presidente di Google. È coautore, insieme a Henry Kissinger e Daniel Huttenlocher, di 'The Age of AI: And Our Human Future'.

È di nuovo inverno in Ucraina. La neve si accumula, la temperatura diminuisce e le giornate sono brevi. Durante le lunghe notti, a quasi due anni dall’inizio della guerra su vasta scala, i cieli sopra l’intera linea del fronte, lunga 600 miglia, sono pieni di droni ucraini e russi. Nei secoli passati, la macchina della guerra si fermava quando le dure condizioni spingevano la resistenza umana ai suoi limiti. Le due campagne militari più famose in questa parte del mondo – l’invasione della Russia da parte di Napoleone nel 1812 e quella di Hitler nel 1941 – morirono con perdite devastanti al cambiare della stagione. Oggi, la sfortunata fanteria che ancora riempie trincee e punti di forza in tutta l’Ucraina si trova ad affrontare lo stesso inverno spietato. Ma i droni che sono arrivati a dominare questa guerra sono limitati solo dalla durata delle batterie – accorciata dal freddo – e dalla disponibilità di telecamere per la visione notturna.

Nei primi mesi della guerra, le linee del fronte si spostarono rapidamente mentre le forze ucraine respingevano l’offensiva russa. L’Ucraina ha avuto il sopravvento nella guerra con i droni, adattando le tecnologie commerciali e introducendo nuove armi per tenere le forze russe in disparte. Dall’ottobre 2022, tuttavia, poco territorio è passato di mano. L’esercito ucraino ha ottenuto alcune vittorie recenti, inclusi attacchi precisi alla flotta russa del Mar Nero e ad obiettivi all’interno del territorio russo. Anche l’esercito russo ha dovuto affrontare difficoltà, perdendo, secondo alcuni rapporti, l’equivalente di quasi il 90% dei soldati e delle attrezzature con cui aveva iniziato la guerra. Ma anche la Russia ha modificato la sua strategia e il conflitto ora si sta muovendo a suo favore. Mosca ha portato la sua industria della difesa sul piede di guerra e l’attuale spesa militare è più del doppio dei livelli prebellici. Ha anche lanciato migliaia di droni – incluso il modello Shahed progettato dall’Iran e ora assemblato sia in Iran che in Russia – con nuove capacità per colpire le costose difese fornite dall’Occidente in Ucraina.

Dopo che le truppe russe hanno marciato per la prima volta su Kiev, le forze ucraine sono state elogiate per l’ingegnosità tecnologica che le ha aiutate a contrastare il loro più potente invasore. Ora, la Russia si è ripresa nella competizione dell’innovazione e l’Ucraina sta lottando per mantenere il flusso di assistenza militare dai suoi partner esterni. Per indebolire il vantaggio della Russia in questa fase della guerra, l’Ucraina e i suoi alleati dovranno non solo aumentare la produzione per la difesa, ma anche investire nello sviluppo e nel potenziamento di tecnologie in grado di contrastare i formidabili nuovi droni russi.

Battaglia nei cieli

Ho visitato l’Ucraina per la prima volta nel settembre 2022 su invito del forum Yalta European Strategy con sede in Ucraina. Assistendo in prima persona alla devastazione dell’invasione russa, sono rimasto stupefatto dalla determinazione, resilienza e intraprendenza del popolo, della cultura e dell’industria tecnologica ucraina. Il viaggio mi ha ispirato a dedicare tempo e risorse alla battaglia dell’Ucraina per la democrazia, sostenendo sia le cause umanitarie che l’ecosistema tecnologico ucraino. Da allora sono tornato in Ucraina diverse volte per imparare dai partner ucraini. Le conversazioni durante la mia visita più recente, nel dicembre 2023, hanno sottolineato il valore che la tecnologia ha apportato alle offensive ucraine e la sfida rappresentata dai nuovi materiali e dalle tattiche dei droni della Russia.

L’uso dei droni è alla base di molti dei recenti successi dell’Ucraina sul campo di battaglia. Nella sua campagna nel Mar Nero, l’esercito ucraino ha fatto affidamento in gran parte sui droni e, al 17 novembre, ha affermato di aver distrutto 15 navi militari russe e danneggiato altre 12 dall’invasione iniziale del 2022. Gli attacchi dell’Ucraina alle forze marittime russe hanno mantenuto le rotte marittime nella regione sufficientemente libere da consentire la ripresa delle spedizioni di grano, vitali per l’economia ucraina. Gli attacchi dei droni hanno anche negato alla Russia la possibilità di lanciare missili sul territorio ucraino da navi offshore e hanno indebolito la difesa russa della Crimea e la posizione nel Mar Nero: una vittoria simbolica, economica e militare per l’Ucraina.

Negli ultimi mesi gli attacchi dei droni ucraini hanno raggiunto sempre più profondamente la Russia. Nel corso di una settimana, ad agosto, una serie di attacchi hanno preso di mira sei regioni russe e hanno incendiato un aeroporto militare. L’Ucraina ha dimostrato di essere disposta e in grado di estendere la portata delle sue operazioni militari, e i funzionari ucraini hanno avvertito che, man mano che la guerra continua, si occuperanno maggiormente del territorio russo.

Per ora, i droni sono concentrati soprattutto lungo la linea del fronte nell’Ucraina orientale. Quando viene chiesto di identificare la migliore arma per uccidere i carri armati nei loro arsenali, i comandanti ucraini di tutti i gradi danno la stessa risposta: droni con visuale in prima persona, che i piloti a terra manovrano mentre guardano un feed dal vivo da una telecamera di bordo. Questi droni hanno reso il combattimento tra carri armati un ricordo del passato. Un comandante di battaglia ucraino mi ha anche detto che i droni FPV sono più versatili di uno sbarramento di artiglieria all’inizio di un attacco. In un attacco tradizionale, il bombardamento deve terminare quando le truppe amiche si avvicinano alla linea di trincea nemica. Ma gli FPV sono così precisi che i piloti ucraini possono continuare a colpire obiettivi russi finché i loro commilitoni non si trovano a pochi metri dal nemico.

La marea cambia

Sotto altri aspetti, però, Kiev ha perso i suoi vantaggi nella guerra dei droni. Le forze russe hanno copiato molte delle tattiche sperimentate dall’Ucraina durante l’estate, compreso l’effettuare grandi attacchi coordinati che utilizzano più tipi di droni. Innanzitutto, i droni di intelligence, sorveglianza e ricognizione si librano in alto sopra il terreno per sorvegliare il campo di battaglia e identificare obiettivi da lontano. Quindi trasmettono la posizione del nemico ai piloti che utilizzano droni FPV a bassa quota e altamente manovrabili, che possono lanciare attacchi di precisione contro bersagli sia fissi che in movimento, il tutto da una distanza di sicurezza dalla prima linea. Dopo che questi droni hanno eliminato gli obiettivi iniziali, i veicoli militari combattono attraverso i campi minati per iniziare l’assalto a terra. Dalla fine del 2022, la Russia ha utilizzato una combinazione di due droni di produzione nazionale, l’Orlan-10 (un drone di sorveglianza) e il Lancet (un drone d’attacco), per distruggere qualsiasi cosa, dai sistemi di artiglieria di alto valore agli aerei da combattimento e ai carri armati. L’Ucraina ha superato la Russia negli attacchi di droni all’inizio del conflitto, ma non ha alcuna combinazione di droni che possa eguagliare il nuovo pericoloso duo russo.

Nello stesso momento in cui la squadra Orlan-Lancet è diventata decisiva in battaglia, le superiori capacità di guerra elettronica della Russia le consentono di disturbare e falsificare i segnali tra i droni ucraini e i loro piloti. Se l’Ucraina vuole neutralizzare i droni russi, le sue forze avranno bisogno delle stesse capacità. Un numero limitato di brigate ucraine ha acquistato apparecchiature di disturbo da fornitori statunitensi o startup nazionali. Senza di esso, la combinazione dei droni d’attacco russi e del disturbo russo dei droni ucraini minaccia di respingere le forze ucraine nel territorio che hanno combattuto così duramente per liberare all’inizio della guerra.

La maggior parte delle armi fornite dall’Occidente si sono comportate male contro i sistemi antiaerei e gli attacchi elettronici della Russia. Quando missili e droni d’attacco sono puntati contro siti russi, spesso vengono falsificati o abbattuti. In particolare, le armi statunitensi possono spesso essere contrastate tramite il disturbo del GPS. Un piccolo numero di aerei da combattimento F-16 statunitensi arriveranno in Ucraina entro la fine dell’anno e dovrebbero mettersi rapidamente al lavoro prendendo di mira gli aerei russi, che attualmente stanno devastando le difese ucraine con bombe guidate. Ma non è chiaro come si comporteranno anche gli F-16 nel contesto di una guerra elettronica attiva e contro i missili a lungo raggio schierati dagli aerei russi.

La Russia ha intensificato le sue offensive militari nonostante il rigido clima invernale, e l’aumento della capacità produttiva ha svolto un ruolo importante nell’ultimo progresso. Funzionari ucraini stimano che la Russia possa ora produrre o procurarsi circa 100.000 droni al mese, mentre l’Ucraina può sfornarne solo la metà. Le sanzioni internazionali non hanno fermato nemmeno altri tipi di produzione militare russa. La Russia ha raddoppiato il numero di carri armati costruiti ogni anno prima dell’invasione, da 100 a 200. Le aziende russe producono anche munizioni a costi molto più bassi rispetto alle loro controparti occidentali, spesso sacrificando la sicurezza per farlo: un proiettile di artiglieria da 152 millimetri costa circa 600 dollari. produrre in Russia, mentre un proiettile da 155 millimetri costa fino a dieci volte di più per essere prodotto in Occidente. Questo svantaggio economico sarà difficile da superare per gli alleati dell’Ucraina.

Dopo mesi di relativa calma a Kiev, la Russia ha ripreso anche gli attacchi regolari di droni sulla capitale ucraina. Finora, le forze ucraine sono riuscite a individuare e abbattere quasi tutti gli aerei in arrivo, ma questa protezione sarà difficile da mantenere poiché Mosca introduce aggiornamenti tecnologici ai droni, aumenta la produzione interna, sviluppa nuovi modi per eludere il rilevamento e lancia grandi volumi di aerei. attacchi che semplicemente travolgono le difese aeree ucraine. Anche in questo caso l’Ucraina si trova in una situazione di svantaggio economico: uno dei droni preferiti dalla Russia, lo Shahed, è molto meno costoso dei sistemi di difesa aerea necessari per neutralizzarlo.

Anche se finora la guerra informatica russa ha avuto relativamente scarsi effetti, la dipendenza dell’esercito ucraino dai dati mobili e dagli smartphone per coordinare le operazioni lo rende vulnerabile a futuri attacchi. Un recente aumento dei tentativi russi di chiudere le reti cellulari in tutta l’Ucraina potrebbe avere gravi conseguenze. Con l’espansione della capacità russa su più fronti in questa lotta, i comandanti ucraini sono diventati meno ottimisti rispetto a pochi mesi fa. La loro attenzione si è spostata dalle operazioni offensive alla difesa delle posizioni attuali e al mantenimento intatto delle proprie forze.

Vincere la guerra dei droni

I prossimi mesi saranno difficili per l’Ucraina. Quando ho visitato Kiev a dicembre, i funzionari governativi e gli ufficiali militari con cui ho parlato hanno condiviso la loro paura che il presidente russo Vladimir Putin annunciasse un secondo round di coscrizione di massa e una grande offensiva nell’Ucraina orientale dopo le elezioni russe di marzo. La resiliente economia di guerra della Russia, l’espansione della produzione materiale e il vantaggio demografico, combinati con l’incertezza sul continuo sostegno dell’Occidente all’Ucraina – soprattutto in un anno elettorale americano – danno a Putin motivo di raddoppiare. Nel frattempo, il vantaggio sul campo di cui l’Ucraina godeva nei primi giorni dell’invasione si è eroso. Le truppe russe si sono insediate sul suolo ucraino e hanno disseminato l’Ucraina orientale di mine terrestri, che feriscono e uccidono combattenti e civili ucraini anche nelle aree che l’esercito ucraino ha riconquistato. La crescente forza delle difese russe nell’Ucraina orientale aiuta a spiegare anche l’esito deludente dell’offensiva estiva da tempo annunciata dall’Ucraina. Mentre le forze russe ora sondano la debolezza di parti della linea del fronte, l’esercito ucraino ha adottato una posizione di “difesa attiva”. È stato in grado di ostacolare gli assalti russi, ma questo successo spesso ha avuto un costo elevato.

In questa fase della guerra, man mano che le linee del fronte si stabilizzano, il cielo sopra si riempirà di un numero sempre maggiore di droni. L’Ucraina mira ad acquisire più di due milioni di droni nel 2024, metà dei quali prevede di produrli a livello nazionale, e la Russia è sulla buona strada per eguagliare almeno tale acquisizione. Con così tanti aerei schierati, qualsiasi truppa o equipaggiamento in movimento a terra diventerà un facile bersaglio. Entrambi gli eserciti si concentreranno quindi maggiormente sull’eliminazione delle armi dell’altro e sull’impegno in combattimenti tra droni. Man mano che i progressi tecnologici aumentano la portata dei droni, i loro operatori e altri sistemi di supporto saranno in grado di rimanere a centinaia di chilometri dalla battaglia.

Ma il funzionamento a distanza di una guerra incentrata sui droni non ridurrà necessariamente il costo umano. In realtà, gli sviluppi finora suggeriscono che è vero il contrario. Come mi hanno spiegato i funzionari militari ucraini a dicembre ad Avdiivka, una città nella regione di Donetsk, gli attacchi di terra rimangono parte integrante della strategia russa di targeting dei droni. L’esercito russo invia gruppi di reclute e detenuti scarsamente addestrati ad attaccare la linea del fronte ucraina, costringendo le truppe ucraine a rispondere e a rivelare le loro posizioni mimetizzate. Ora visibili ai droni in alto, le posizioni ucraine vengono poi colpite dall’artiglieria russa. Ho sentito stime di circa 100-200 persone che muoiono ogni giorno per parte in questo tipo di combattimenti, e il numero potrebbe aumentare con l’aumento della letalità e della quantità di droni.

Nel frattempo, sia in Europa che negli Stati Uniti, la stanchezza della guerra comincia a farsi sentire e il sostegno all’Ucraina comincia a vacillare. La diminuzione degli aiuti finanziari e militari da parte dell’Occidente potrebbe trasformare il fragile stallo del conflitto in un’apertura per la Russia. La Russia ha scorte di munizioni e linee di produzione sufficienti per continuare a combattere almeno per un altro anno; L’Ucraina dovrà assicurarsi ulteriori forniture di munizioni occidentali se vuole pianificare un futuro così lontano. L’Ucraina ha anche bisogno di missili antiaerei e d’attacco per colpire obiettivi aerei in rapido movimento. Riconoscendo che le armi statunitensi che si basano sul GPS potrebbero non resistere bene alla guerra elettronica russa, le startup ucraine stanno lavorando 24 ore su 24 per sviluppare droni avanzati in grado di resistere allo spoofing e al jamming. Solo con maggiori e migliori sistemi d’arma, sia offensivi che difensivi, l’Ucraina potrà cambiare le sorti del campo di battaglia. Colmare questa lacuna nell’innovazione e negli appalti richiederà un sostegno finanziario e tecnico sostenuto da parte degli alleati di Kiev.

La prognosi potrebbe cambiare con un cambiamento decisivo sul campo di battaglia, ma per ora né la Russia né l’Ucraina si aspettano una rapida fine dei combattimenti. Per evitare una guerra prolungata, l’Occidente deve sostenere uno sforzo militare concertato per respingere le forze russe e uno sforzo diplomatico per portare le parti al tavolo dei negoziati. L’alternativa sono anni di ulteriore sofferenza per coloro che si trovano nella zona di guerra. Mentre ero a Kiev a dicembre, dieci missili russi furono lanciati e intercettati dalle difese aeree, compresi i missili Patriot forniti dagli Stati Uniti, nel cuore della notte. Cinquantadue persone nel mio quartiere sono rimaste ferite dalla caduta di detriti, tra cui sei bambini.

Il profondo amore degli ucraini per il loro Paese alimenta la loro resilienza e determinazione, anche se devono affrontare continui richiami alla realtà mortale della guerra. Putin scommette che le divisioni interne e l’attenzione divisa allontaneranno le capitali occidentali dalla lotta per la sopravvivenza degli ucraini mentre il conflitto entra in una nuova fase difficile. Solo neutralizzando i vantaggi ottenuti dalla Russia l’Ucraina e i suoi alleati potranno dimostrare che si sbagliava.

(Fonte: Foreign Affairs - Eric Schmidt; Foto: Atlantic Council)