Un racconto epico: nuovo libro descrive in dettaglio oltre due millenni di vita ebraica a Roma

Dalla Chiesa a Mussolini, “Intimate Strangers” vede l’archeologo e storico Fredric Brandfon esplorare la ricca e complessa storia della più antica comunità ebraica d’Europa. Ne parla Rich Tenorio su The Times of Israel.

Quando l'archeologo e storico Fredric Brandfon visitò i Musei Vaticani, chiese alla sua guida turistica ebrea da quanto tempo la sua famiglia viveva a Roma. La sua risposta gli diede un'idea della travolgente storia degli ebrei nella Città Eterna. Gli antenati della guida turistica erano venuti a Roma in seguito all’espulsione degli ebrei dalla Spagna nel 1492. La sopravvivenza della famiglia fu minacciata durante l’Olocausto. Per fortuna i nonni della guida trovarono rifugio nei Musei Vaticani, mentre la madre fu nascosta in un convento, affidata alle cure della madre superiora.

Questa conversazione ha spinto Brandfon a scrivere un libro su una relazione secolare, recentemente pubblicato col titolo “Intimate Strangers: A History of Jewish and Catholics in the City of Rome” (Estranei intimi: una storia di ebrei e cattolici nella città di Roma). "Mi sono reso conto che c'era una storia qui che doveva essere raccontata", ha detto Brandfon al Times of Israel. Si ricordò di aver pensato: “Sono uno storico, un archeologo. Forse posso tornare un po’ più indietro, posso ottenere più informazioni”. Dopo aver studiato la vasta storia degli ebrei a Roma, Brandfon ha detto: “Alla fine, ho avuto l’idea di questo libro”.

Un comunicato stampa sottolinea l’ampiezza della storia di oltre due millenni: “La comunità ebraica di Roma è la più antica comunità ebraica d’Europa e quella con la storia continua più lunga, avendo evitato interruzioni, espulsioni e annientamenti dall’anno 139 a.C. Per la maggior parte del tempo, gli ebrei romani hanno vissuto in stretto contatto con la più grande organizzazione internazionale continuamente funzionante al mondo: la Chiesa Cattolica Romana”.

La narrativa ebraica romana comprende momenti chiave della storia italiana, come il periodo del famigerato ghetto ebraico di Roma, che è esistito per oltre tre secoli; così come il governo fascista di Benito Mussolini e la calamità dell'Olocausto, con Papa Pio XII silenzioso di fronte alle atrocità dell'Asse.

Brandfon è uno studioso dell'XI secolo a.C., ovvero l'età del ferro. Il suo ultimo libro inizia con la narrazione relativamente più recente dell'antica Roma. La comunità ebraica nella capitale dell’impero fu risparmiata dalle violente ripercussioni a seguito degli eventi catastrofici avvenuti nella lontana Giudea, vale a dire la distruzione del Secondo Tempio nel 70 d.C. e la fine della rivolta di Bar Kokhba nel 135.

Tuttavia, l’Arco di Tito, punto di riferimento di Roma, commemorava l’omonimo generale, imperatore e conquistatore di Gerusalemme, e la comunità ebraica romana vide i suoi tradizionali contributi finanziari per la manutenzione del suo tempio dirottati per ristrutturare un tempio dedicato a Giove. Il libro racconta anche la storia di Berenice, una regina ebrea della Giudea che perse il trono, divenne l'amante di Tito e si trasferì con lui a Roma nel 75. Dopo la sua ascesa al trono quattro anni dopo, lui la espulse. È ricordata nella cultura italiana, anche nelle opere.

Dopo la fine dell'impero, la Chiesa cattolica divenne la principale potenza all'interno di Roma. Per gran parte della storia ebraica romana, la comunità ha vissuto negli angusti confini di un famigerato ghetto che fu installato nel 1555 da Papa Paolo IV e durò più a lungo di qualsiasi altra controparte europea, secondo Brandfon. Anche se le sue mura furono brevemente abbattute durante le invasioni napoleoniche, non terminò ufficialmente fino all'Unità d'Italia nel 1870.

"L'area scelta per essere il ghetto era una zona indesiderabile in cui vivere: paludosa, infestata da malattie, assolutamente angusta", ha detto Brandfon. “E poi, ovviamente, c’erano restrizioni su cosa potevi fare per guadagnarti da vivere. Non potevi fare molto". Mentre limitavano la vita degli ebrei nel ghetto, le autorità papali incoraggiarono un modo per entrare nel resto del mondo: la conversione al cattolicesimo, anche con la forza.

"Nella mia mente, è stato il periodo più buio nel rapporto tra ebrei e cattolici a Roma", ha detto Brandfon delle conversioni forzate. “Tutto è stato accelerato dall’ansia della Chiesa di perdere il suo posto nel mondo. Non è una scusa, è una spiegazione di quello che è successo”. Ha citato “storie terribili, soprattutto il rapimento di bambini, la conversione forzata di bambini”.

Un bambino convertito fu protagonista di una vicenda celebre nel XIX secolo: Edgardo Mortara, ragazzo ebreo bolognese battezzato segretamente dalla governante di famiglia e deportato a Roma. Nonostante le proteste delle comunità ebraiche di tutto il mondo, compresi gli Stati Uniti, la famiglia di Mortara non è riuscita a riaverlo indietro. Alla fine si unì al sacerdozio e morì in Belgio nel 1940.

A quel punto, la comunità ebraica romana si trovava ad affrontare la minaccia del fascismo sotto Mussolini e la sua alleanza con il Terzo Reich di Hitler. Inizialmente, dopo la presa del potere di Mussolini nel 1922, la sua posizione nei confronti degli ebrei sembrò molto meno ostile. Di tanto in tanto incoraggiava il sionismo, anche se raccomandava agli ebrei di stabilirsi non in Palestina ma in Etiopia, dove mirava a creare una colonia italiana. Mussolini aveva anche un'amante ebrea, Margherita Sarfatti, che secondo l'autore si dimostrò ideologicamente influente per il Duce.

“Margherita Sarfatti scriveva i discorsi di Mussolini”, ha detto Brandfon. "Gli ha procurato un appartamento a Roma. Avrebbe potuto vivere con lei, trasferirsi lì, lontano dalla sua famiglia. È stata determinante nel formulare qualunque cosa il fascismo avrebbe dovuto essere… Qualunque teoria fosse dietro il fascismo in Italia proveniva in gran parte dalla sua parte". Tuttavia, il Duce passò a politiche violentemente antisemite nelle Leggi razziali del 1938, limitando la partecipazione ebraica alla vita pubblica alla loro minuscola percentuale della popolazione.

“In qualsiasi agenzia governativa o posizione amministrativa, sarebbero quasi inesistenti”, ha detto Brandfon, aggiungendo che la fuga dall’Italia era diventata impossibile: “A un certo punto, per gli ebrei non c’era più posto dove andare. Il mondo era in guerra”. Durante la seconda guerra mondiale, Pio XII non si espresse contro Mussolini o Hitler, e le sue azioni divennero successivamente fonte di controversia.

Definendo la condotta di Pio XII in tempo di guerra “un argomento molto difficile”, Brandfon ha detto: “Non credo che fosse un antisemita. Credo che fosse in una situazione terribile". “Quello che dico nel libro è che aveva una reputazione che si autopromuoveva come uomo molto spirituale. Credo che non sia stato all’altezza della sua reputazione spirituale quando si trattò dell’Olocausto e degli ebrei di Roma – e anche dei polacchi della Polonia. Non ha parlato apertamente del massacro dei cattolici in Polonia da parte dei nazisti. Non ha parlato di innocenti uccisi nei disordini. Non ha parlato di ebrei innocenti”, ha spiegato.

Quando gli Alleati invasero la Sicilia nel 1943, la situazione a Roma per gli ebrei peggiorò: il governo di Mussolini cadde, ne seguì un vuoto di potere e i nazisti presero il controllo della città. Nonostante le iniziali obiezioni di alcuni nazisti, i nuovi signori radunarono oltre 1.000 ebrei romani per la deportazione ad Auschwitz, di cui solo 15 sopravvissuti. Ciò che alla fine salvò il resto degli ebrei di Roma fu la liberazione della città da parte degli Alleati, avvenuta 80 anni fa lo scorso giugno.

Cercando ragioni diverse dall’antisemitismo per spiegare il comportamento del papa, Brandfon ha notato un comunicato dell’ambasciatore vaticano al regime fantoccio di Mussolini nel nord Italia. L'ambasciatore ha citato una politica di neutralità per paura di rappresaglie naziste per aver parlato apertamente.

“[Pio] avrebbe potuto pensare che, se avessi parlato apertamente, ci sarebbero state rappresaglie contro i cattolici e gli ebrei [nascosti] nelle chiese, nei monasteri e nei conventi di Roma, in Italia e in Europa”, ha detto Brandfon. "Non ci sono prove, ma potrebbe averlo fatto".

Durante l’occupazione nazista, nonostante il silenzio ufficiale del Vaticano, alcuni cattolici diedero rifugio agli ebrei, mentre altri li consegnarono alla deportazione e alla morte. L'elenco dei traditori includeva anche una gangster ebrea soprannominata la Pantera Nera o la Black Panther. “Cattolici, ebrei, qualunque cosa sia, non si può generalizzare”, ha detto Brandfon. “Ce n’erano di buoni, di cattivi e tutto il resto… Ci sarà sempre qualche storia orribile che condannerai. È vero anche il contrario”.

Un periodo più promettente iniziò negli anni del dopoguerra. Il 2 dicembre 1947, in seguito al voto delle Nazioni Unite a sostegno della creazione dello Stato di Israele, Roma tenne una celebrazione – ironicamente, presso l’Arco di Tito. Papa Giovanni XXIII, che come cardinale Angelo Roncalli aveva contribuito a salvare gli ebrei durante la seconda guerra mondiale, fece un passo più ampio come pontefice, tenendo il Concilio Vaticano II. Dopo la sua morte nel 1963, il suo successore, Paolo VI, continuò il concilio, ricordato per la dichiarazione Nostra Aetate, che scagionava gli ebrei dalla colpa collettiva per la morte di Gesù Cristo.

Tuttavia, l’Italia si mostrò riluttante a perseguire ex nazisti ed ex collaboratori per crimini di guerra contro gli ebrei, e quando la Chiesa cattolica cercò di affrontare la propria condotta durante l’Olocausto, il documento che ne seguì ammontava a tre pagine. Gli storici lo trovarono tristemente inadeguato – incluso David Kertzer, che scrisse un libro sull’argomento, “I Papi contro gli ebrei”, e continuò a scrivere un altro libro, su Pio XII, “Il Papa in guerra”.

I papi recenti, incluso Francesco, hanno avuto rapporti più fruttuosi con i leader della comunità ebraica di Roma, come il rabbino capo Riccardo di Segni. “Sotto [il successore di Papa Giovanni Paolo II], Papa Benedetto XVI, si è continuato a sensibilizzare verso la comunità ebraica”, ha affermato Brandfon. “L’attuale rabbino capo di Roma, ha incontrato Papa Giovanni Paolo II, ha incontrato Benedetto XVI, ha incontrato Francesco… C’è speranza, c’è speranza. Sono un ragazzo fiducioso in generale".

(Fonte: The Times of Israel - Rich Tenorio; Foto: Wikimedia Commons)