Foreign Affairs, "Israele e Hezbollah stanno precipitando verso la catastrofe"
Come evitare una guerra più grande che nessuna delle due parti dovrebbe volere.
Di Dana Stroul *
Entro 24 ore dall'attacco terroristico di Hamas del 7 ottobre, Hezbollah ha seguito con un attacco a sua volta, lanciando proiettili dal Libano verso il nord di Israele. Hassan Nasrallah, leader di Hezbollah, ha spiegato che la campagna aveva lo scopo di mettere a dura prova le risorse di Israele e costringere le Forze di difesa israeliane (IDF), che stavano preparando la loro risposta ad Hamas a Gaza, a combattere su due fronti. Il leader di Hamas Yahya Sinwar sperava che Hezbollah, insieme ad altri gruppi sostenuti dall'Iran in tutto il Medio Oriente, avrebbe circondato Israele in un "anello di fuoco", sopraffatto le sue difese e minacciato la sua esistenza.
Eppure Nasrallah ha invece scelto un approccio intermedio di escalation incrementale, uno sforzo pragmatico per segnalare solidarietà con Hamas senza mettere a rischio la sopravvivenza di Hezbollah come il braccio più sofisticato e letale della rete per procura dell'Iran. Da allora, Hezbollah ha continuato a progettare i suoi attacchi per rimanere al di sotto della soglia di una conflagrazione su vasta scala. Il gruppo ha esercitato pressioni continue sul nord di Israele, costringendo circa 80.000 civili a evacuare le proprie case (creando una sfida politica per la coalizione di governo israeliana) e costringendo l'IDF ad assegnare una difesa aerea, una potenza aerea e personale limitati al nord. Ma la portata geografica limitata degli attacchi; la selezione degli obiettivi di siti militari piuttosto che di aree civili; e la scelta delle armi utilizzate, astenendosi dall'utilizzare un arsenale di missili a guida di precisione, sono indicative.
Fino a poco tempo fa, i leader israeliani hanno optato per attacchi di rappresaglia che non hanno raggiunto la portata o la scala per innescare una guerra su vasta scala nel nord. Con ogni attacco di Hezbollah, Israele ha risposto con il suo schema di escalation incrementale che ha visto l'IDF colpire più in profondità nel Libano, impiegare tattiche più letali contro obiettivi di Hezbollah di alto profilo e creare una zona cuscinetto libera da civili nel Libano meridionale, da cui decine di migliaia di civili libanesi sono stati sfollati. Questi scambi quotidiani comportavano sempre un alto rischio di un errore di calcolo o di un incidente che avrebbe portato a un evento con vittime di massa, facendo precipitare l'escalation. Ma per mesi dopo il 7 ottobre, entrambe le parti sembravano in grado di tenere sotto controllo quel rischio.
Ora, tuttavia, la violenta coreografia di escalation incrementale e attacchi calcolati potrebbe non essere più sostenibile. Il cambiamento è iniziato a fine luglio, quando un attacco missilistico di Hezbollah ha ucciso 12 bambini drusi che giocavano a calcio nella città israeliana di Majdal Shams. Israele ha risposto prendendo di mira il secondo in comando di Hezbollah, Fuad Shukr, in un edificio residenziale a Beirut. All'inizio, la dinamica sembrava essere cambiata poco: Israele ha usato armi di precisione contro Shukr per ridurre al minimo i danni collaterali. E dopo che Israele, a fine agosto, ha colpito preventivamente i lanciamissili di Hezbollah destinati ad attaccare siti militari in Israele, la risposta di Hezbollah ha segnalato una limitata volontà di intensificare. Nasrallah ha chiarito poco dopo di essere pronto a tornare all'incrementalismo dello status quo ante.
Eppure nelle ultime settimane, gli attacchi e gli omicidi mirati delle IDF si sono verificati a un ritmo e su una scala che indicano una maggiore tolleranza al rischio e una prontezza a entrare in una nuova fase del conflitto con Hezbollah. Le operazioni consecutive del 17 e 18 settembre, in cui sono esplosi cercapersone e walkie-talkie di Hezbollah, hanno stabilito un nuovo record di vittime di Hezbollah, con almeno 30 morti e migliaia di feriti. Sebbene l'operazione fosse stata progettata per limitare le vittime civili, poiché solo gli agenti di alto livello di Hezbollah avrebbero utilizzato dispositivi in grado di ricevere i messaggi, l'integrazione del gruppo nel tessuto della società libanese ha comportato che molte delle esplosioni si siano verificate in aree civili. Il 20 settembre, Israele ha eseguito un altro attacco mirato di assassinio su un gruppo di forze d'élite di Hezbollah riunite in un edificio residenziale in un sobborgo di Beirut. Questa volta, si stima che siano stati uccisi 30 civili.
Le due parti sembrano bloccate in una spirale militare ascendente, ma entrambe perderebbero più di quanto guadagnerebbero da una guerra su vasta scala in questo momento. Le strutture di incentivazione in Israele e Libano dovrebbero costringere entrambi i gruppi di leader a de-escalare e a dare energia agli accordi diplomatici per ripristinare la calma al confine. L'esperienza della guerra del 2006 tra Israele e Hezbollah e la realtà che una guerra oggi sarebbe esponenzialmente più devastante, in termini di perdite di vite umane, danni collaterali e rischio di ricadute regionali, offrono ulteriori ragioni per entrambe le parti di fare marcia indietro. Questo è anche il motivo per cui i negoziatori statunitensi, tra cui l'inviato della Casa Bianca Amos Hochstein, hanno ricevuto un accesso costante di alto livello sia in Israele che in Libano mentre lavorano per negoziare i parametri di un accordo diplomatico per porre fine alle ostilità.
Il problema è che Nasrallah ha collegato la campagna di Hezbollah alla guerra a Gaza. Per mesi, ha ricevuto poche serie resistenze all'idea che la de-escalation non possa avvenire senza un cessate il fuoco tra Israele e Hamas. Ciò tiene effettivamente Israele e Libano in ostaggio del processo decisionale di Sinwar, vincolati alle decisioni di un uomo nascosto nei tunnel sotto Gaza nonostante i chiari incentivi alla de-escalation.
La base in erosione di Hezbollah
Hezbollah perderebbe molto di più di quanto guadagnerebbe da una guerra su vasta scala con Israele. Dopo la guerra di 34 giorni del 2006, Nasrallah ha detto di essersi rammaricato del rapimento transfrontaliero di soldati israeliani da parte di Hezbollah, che ha provocato una severa risposta militare israeliana e la morte di almeno 1.000 civili libanesi. Nasrallah sembra riconoscere che una campagna aerea o un'incursione terrestre israeliana nel 2024 sarebbero significativamente più devastanti per il Libano, con conseguenti pesanti perdite civili e danni collaterali e mettendo a rischio il già indebolito sostegno a Hezbollah nella società libanese.
Una campagna israeliana che non intende scoraggiare Hezbollah ma dislocarlo dalle sue posizioni trincerate e distruggerne l'arsenale non si limiterebbe a obiettivi militari o al sud del paese. Hezbollah ha lavorato a lungo per proteggere le sue armi inserendole in aree urbane e civili in tutto il Libano, dando per scontato che Israele non avrebbe rischiato il danno reputazionale e le accuse di violazione del diritto internazionale che sarebbero sorte da una campagna aerea che prende di mira aree civili. Ma dal 7 ottobre, Israele è stato molto più disposto a tollerare tali critiche, come ha chiarito la sua offensiva a Gaza. Israele probabilmente colpirebbe l'arsenale missilistico a lungo raggio di Hezbollah, gran parte del quale è situato in aree densamente popolate tra cui Beirut e la valle della Bekaa, anche se ciò significasse un rischio maggiore di danni ai civili.
Nel frattempo, il sostegno di Hezbollah all'interno della società multietnica e religiosamente diversificata del Libano è già debole. Hezbollah è ampiamente considerato responsabile dello stoccaggio di potenti esplosivi nel porto di Beirut che hanno portato a un'esplosione nel 2020, uccidendo diverse centinaia di persone, e alla successiva intimidazione di giudici e investigatori che cercavano di garantire la responsabilità. Un recente sondaggio di Arab Barometer ha indicato che il 55 percento dei libanesi non ha "alcuna fiducia" in Hezbollah. L'unica parte della società libanese in cui il sostegno a Hezbollah rimane forte è all'interno della popolazione sciita, le comunità nel Libano meridionale che dipendono dall'organizzazione per il sostegno sociale ed economico. Non riuscendo a prendere misure per prevenire una guerra su vasta scala con Israele, i cui costi sarebbero sostenuti da tutti i libanesi, Hezbollah riceverebbe una notevole responsabilità.
Inoltre, Hezbollah ha subito pesanti perdite operative e di leadership negli ultimi 11 mesi, il che dovrebbe sollevare seri interrogativi su quanto a lungo potrà permettersi di essere il bersaglio dell'azione israeliana prima che l'organizzazione subisca un degrado generazionale. Queste perdite aumenterebbero esponenzialmente in un conflitto su vasta scala. Ad aprile, l'IDF ha affermato di aver ucciso sei comandanti di brigata di Hezbollah e oltre 30 comandanti di battaglione. Al 20 settembre, Israele aveva assassinato il comandante operativo di Hezbollah, Ibrahim Aqil, e decine di comandanti della forza d'élite Radwan di Hezbollah. Una dichiarazione dell'IDF del 21 settembre ha affermato che "la catena di comando militare di Hezbollah è stata quasi completamente smantellata". Gli attacchi aerei dell'IDF hanno anche preso di mira basi militari di Hezbollah, infrastrutture di comando e controllo, piste di atterraggio e depositi di armi nel Libano meridionale. Nessuna organizzazione militare può sostenere questo livello di perdite senza subire un impatto significativo sul morale e sull'efficacia operativa. Il rifiuto di Nasrallah di slegare il destino della sua organizzazione da un cessate il fuoco a Gaza sta spingendo Hezbollah al punto di svolta del collasso operativo.
La strategia mancante di Israele
Per Israele, gli incentivi sono anche contrari a una guerra su larga scala con Hezbollah. Dopo quasi un anno di combattimenti a Gaza, l'IDF è stanco, le scorte di munizioni sono esaurite, il sostegno pubblico ai leader israeliani è debole, l'economia israeliana sta soffrendo e la sua posizione internazionale e regionale si è notevolmente erosa. E i pianificatori militari dell'IDF sono ben consapevoli che le capacità di combattimento più avanzate di Hezbollah e il suo sofisticato arsenale di armi farebbero sembrare la campagna di Gaza un gioco da ragazzi.
L'arsenale di missili, razzi e droni di Hezbollah metterebbe a dura prova le capacità difensive di Israele, soprattutto quando si spostano gli obiettivi dalle aree militari a quelle civili. Un war game della Reichman University poco prima dell'attacco di Hamas del 7 ottobre prevedeva che Hezbollah avrebbe potuto lanciare da 2.500 a 3.000 missili e attacchi missilistici contro Israele al giorno per settimane. Alcune stime calcolano che l'arsenale di missili, razzi e droni di Hezbollah sia almeno di 150.000 unità, dieci volte il numero di munizioni che aveva durante la guerra del 2006, e ora include munizioni a guida di precisione che potrebbero minacciare siti strategici all'interno di Israele. La scorta di missili intercettori Iron Dome e David's Sling di Israele si sarebbe esaurita nel giro di pochi giorni. Il war game della Reichman prevedeva anche raffiche di munizioni a guida di precisione e vaganti che avrebbero preso di mira le infrastrutture critiche e i centri civili di Israele; si presumeva che l'assistenza militare degli Stati Uniti non sarebbe stata sufficiente o abbastanza tempestiva per sostenere le difese aeree israeliane sotto pressione, costringendo l'IDF a difendere solo le aree prioritarie. Data la prevista tensione sulle difese aeree di Israele, i pianificatori militari israeliani hanno da tempo valutato che sarebbero necessarie operazioni offensive e preventive su larga scala contro Hezbollah. Una massiccia campagna aerea potrebbe distruggere i siti di razzi e munizioni guidate di precisione, ma persino questo sforzo sarebbe complicato dalla rete di tunnel sotterranei di Hezbollah che, secondo un rapporto dell'Alma Research Center, è persino più sviluppata della rete di tunnel di Hamas a Gaza. Israele potrebbe essere costretto a usare munizioni più pesanti contro questi tunnel, aumentando il livello di distruzione in tutto il Libano. E una campagna di terra sarebbe in ultima analisi necessaria per ripulire i combattenti, i depositi di armi e i siti di lancio villaggio per villaggio e tunnel per tunnel, un allontanamento dal recente approccio di usare solo potenza aerea e artiglieria.
La decisione dell'amministrazione Biden del maggio 2024 di sospendere la consegna di alcune munizioni ha evidenziato una vulnerabilità critica per Israele: le sue scorte di armi esaurite dopo mesi di guerra a Gaza. A luglio, l'IDF ha riconosciuto di soffrire di una carenza di carri armati, dopo che molti sono stati danneggiati a Gaza, così come di munizioni e personale. Sono state segnalate anche carenze di pezzi di ricambio, nessuno dei quali può essere rifornito così rapidamente come richiederebbe una guerra estesa in Libano. Alcuni carri armati israeliani a Gaza non sono completamente carichi di proiettili a causa delle tensioni sulla fornitura. Data l'aspettativa che una guerra in Libano non sarebbe limitata nel tempo, nella portata o nella geografia, nessun esercito vorrebbe avviare un secondo fronte con livelli così bassi di prontezza operativa.
L'IDF dovrebbe anche preoccuparsi dell'impatto sulla forza lavoro di Israele. A giugno, un'organizzazione israeliana che fornisce supporto ai riservisti dell'IDF ha riferito che 10.000 riservisti avevano richiesto supporto per la salute mentale, migliaia erano stati licenziati da lavori civili e circa 1.000 aziende gestite dai riservisti avevano chiuso. Ha anche riferito che un numero significativo di riservisti non si era presentato in servizio dopo essere stato chiamato per la seconda o terza volta a causa del burnout. L'esaurimento è diffuso anche tra le forze in servizio attivo. A luglio, quattro comandanti dell'IDF hanno incontrato il primo ministro israeliano Benjamin Netanyahu per lanciare l'allarme sullo stato delle loro forze. Il basso morale e la crescente stanchezza in tutte le forze combattenti israeliane dovrebbero far riflettere i decisori israeliani mentre considerano una guerra estesa.
Anche l'economia israeliana ha subito perdite significative, che si aggraverebbero se il paese fosse coinvolto in una guerra successiva in Libano. I dati dell'Organizzazione per la cooperazione e lo sviluppo economico indicano che l'economia di Israele sta vivendo il rallentamento più netto tra i paesi ricchi oggi, con il suo prodotto interno lordo in contrazione del 4,1 percento dal 7 ottobre. Agenzie di rating come Fitch hanno abbassato il punteggio di credito di Israele, valutando che la spesa militare aumenterà il deficit del paese. Aggiungere una campagna estesa in Libano a quella in corso a Gaza esacerberebbe notevolmente la tensione sull'economia di Israele.
Il pedaggio dell'escalation
Nonostante i chiari incentivi sia per Israele che per Hezbollah a ridurre l'escalation, le due parti sono intrappolate in un ciclo di escalation. Il 22 settembre, Hezbollah ha risposto ai recenti attacchi di Israele con una raffica di razzi, missili e droni che hanno preso di mira quelle che ha affermato essere zone militari vicino a Haifa, spingendo i confini geografici dei precedenti attacchi di Hezbollah e mostrando la volontà di colpire aree che ospitano anche civili. Finora, Israele si è astenuto dal colpire gli arsenali di munizioni guidate di precisione di Hezbollah che si trovano in aree civili popolate, ma entrambe le parti stanno mostrando la volontà di espandere obiettivi che avrebbero maggiori danni collaterali e si estenderebbero più in profondità nel territorio dell'altra parte. Subito dopo l'attacco di Hezbollah, i civili libanesi hanno ricevuto messaggi che li istruivano a evacuare le aree in cui Hezbollah immagazzina armi, e l'IDF ha lanciato la sua più grande serie di attacchi dalla guerra del 2006, con oltre 300 libanesi già segnalati uccisi. Se questa portata e scala di attacchi continua, sarà chiaro che Israele ha deciso di entrare in una nuova fase della guerra.
Nasrallah ha intrappolato Hezbollah quando ha insistito sul fatto che la sua campagna sarebbe continuata fino a quando non ci fosse un cessate il fuoco a Gaza. Ma l'approccio massimalista di Sinwar ai negoziati rende un cessate il fuoco ancora più irraggiungibile, e ci sono tutte le ragioni per credere che l'IDF non si ritirerà completamente da Gaza per un po' di tempo, dato sia il rifiuto di Israele di accettare una nuova struttura di governo civile palestinese, sia le scarse probabilità che una missione internazionale o una forza di sicurezza araba possano garantire la sicurezza in assenza di un percorso verso uno stato palestinese. Le condizioni sono stabilite per una presenza continua dell'IDF a Gaza, che, secondo la logica di Nasrallah, impedirà a Hezbollah di ritirarsi.
Eppure anche i leader israeliani sono intrappolati. Le operazioni di cercapersone e walkie-talkie della scorsa settimana e l'attuale fase di attacchi israeliani hanno inferto un duro colpo a Hezbollah, e gli Stati Uniti continuano a mantenere una forte posizione militare nella regione. Di conseguenza, i decisori politici israeliani potrebbero essere tentati di credere di poter infliggere un colpo di grazia a Hezbollah e di fare affidamento sugli Stati Uniti per il supporto qualora l'Iran dovesse venire in aiuto di Hezbollah. Eppure il governo israeliano non ha fornito all'IDF obiettivi militari specifici e realizzabili né ha articolato uno stato finale realistico per Hezbollah, gettando le basi per un'offensiva estesa con obiettivi mal definiti inclini a un'espansione della missione. (Di recente, il governo ha affermato che uno dei suoi obiettivi di guerra è il ritorno degli israeliani sfollati nelle loro case nel nord di Israele, uno stato strategico finale, non un obiettivo militare che offre una guida operativa.) E senza un consenso internazionale su come gestire il Libano, data la morsa di Hezbollah sullo stato, Israele rischia di intrappolare l'IDF in un altro scenario in cui ci si aspetta che gli strumenti militari risolvano questioni fondamentalmente politiche.
Ci sono ancora modi per impedire una guerra su vasta scala. Il governo degli Stati Uniti ha lavorato per mesi per negoziare un quadro diplomatico in cui le forze di Hezbollah si spostano a circa quattro miglia dal confine israeliano e le Nazioni Unite e le forze nazionali libanesi si spostano nel Libano meridionale. Tuttavia, questo quadro di de-escalation approvato dagli Stati Uniti è legato a un cessate il fuoco a Gaza e nessuno può permettersi di aspettare tale risultato. Una campagna di pressione regionale dovrebbe portare altre parti a premere su Nasrallah affinché scolleghi i suoi negoziati da Hamas e Gaza. E anche la strategia diplomatica degli Stati Uniti dovrebbe cambiare, spostando i messaggi di de-escalation nell'intelligence piuttosto che nei tradizionali canali diplomatici e coordinandosi più da vicino con i principali governi europei, come Parigi e Berlino, che mantengono una leva significativa in Libano. Questo nuovo formato di impegno dovrebbe spingere verso intese informali piuttosto che impegni ufficiali.
Mentre gli Stati Uniti intensificano gli sforzi per de-escalation, dovrebbero anche continuare a trasmettere il loro impegno per la difesa di Israele. Nasrallah deve capire che l'escalation non creerà una spaccatura tra Gerusalemme e Washington. Hezbollah e il suo patrono Iran saranno più propensi a prendere in considerazione la de-escalation se si capisce che Israele non è isolato. I leader senior iraniani hanno trascorso gli ultimi 11 mesi a fare pressione su Israele, cercando di rimanere al di sotto della soglia di una guerra su vasta scala. Dovrebbero riconoscere che se l'Iran entra in questo conflitto, è probabile che lo facciano anche gli Stati Uniti, minacciando, tra le altre cose, la principale polizza assicurativa di Teheran contro Israele: l'arsenale di armi e l'esercito di Hezbollah.
Infine, gli Stati Uniti dovrebbero continuare a spingere Israele ad articolare il suo piano per ridurre le operazioni militari contro Hamas e dare priorità ai civili palestinesi a Gaza. Un movimento su questo fronte negherà a Hezbollah, all'Iran e al resto dell'asse della resistenza il sopravvento in una narrazione regionale che dipinge Hamas come un legittimo difensore degli interessi palestinesi. Tale progresso è essenziale per la sicurezza a lungo termine di Israele, qualcosa che i suoi leader, intrappolati da decisioni a breve termine, sembrano incapaci di afferrare.
* DANA STROUL è direttrice della ricerca presso il Washington Institute for Near East Policy e ha ricoperto l'incarico di vicesegretario aggiunto alla Difesa degli Stati Uniti per il Medio Oriente da febbraio 2021 a febbraio 2024.
[Fonte e Foto: Foreign Affairs]
