L'Arabia Saudita vuole i turisti. Ma non si aspettava i cristiani
L'Arabia Saudita ha aperto le frontiere ai turisti nel 2019. Nessuno si aspettava un afflusso di cristiani evangelici. Invece, in una nuova era fluida per il regno islamico conservatore, gli evangelici sono diventati tra i suoi visitatori più entusiasti. La storia la racconta Vivian Nereim, da Haql, in Arabia Saudita, sul New York Times.
La carovana di cinque Toyota Land Cruiser ha attraversato il deserto roccioso dell'Arabia Saudita, snodandosi su un'autostrada così nuova che non era sulla mappa. Alla fenditura del mare che divide il regno dall'Egitto, si è fermata su una spiaggia brulla. Quindici turisti si sono riversati fuori e si sono riuniti attorno a Joel Richardson, un predicatore del Kansas.
Mentre il sole tramontava sotto le montagne della penisola del Sinai - nebbioso sull'acqua in Egitto - Richardson ha chiesto al gruppo di immaginare di trovarsi dall'altra parte al momento dell'Esodo biblico, in fuga dall'esercito del Faraone con Mosè, quando il mare si infranse metà.
Aprì una Bibbia, indossò gli occhiali e cominciò a recitare. "Chi tra gli dei è come te, o Signore?". E ha detto. "Chi è come te, maestoso in santità, tremendo in gloria, operante meraviglie?". Due pensionati della Florida, un farmacista del Colorado, un contabile dell'Idaho e un archeologo israeliano ascoltavano attentamente.
Questi non erano i visitatori che i funzionari sauditi si aspettavano quando hanno aperto i confini del paese ai turisti nel 2019, cercando di diversificare l'economia dipendente dal petrolio e presentare un nuovo volto al mondo. Prima sarebbero arrivati gli avventurieri, pensavano - viaggiatori esperti alla ricerca di una destinazione insolita - e poi il mercato del lusso, con i proprietari di yacht che affollano i resort che il governo sta costruendo sulla costa del Mar Rosso. Nessuno nel regno islamico conservatore aveva pianificato per i cristiani.
Eppure i cristiani di ogni tipo - inclusi battisti, mennoniti e altri che si definiscono "figli di Dio" - sono stati tra i primi a utilizzare i nuovi visti turistici sauditi. Da allora, sono cresciuti costantemente di numero, attirati dal passaparola e dai video virali di YouTube che sostengono che l'Arabia Saudita, non l'Egitto, è il sito del Monte Sinai, la vetta dove le Scritture ebraiche e cristiane descrivono Dio che rivela i Dieci Comandamenti.
Gli studiosi biblici tradizionali contestano vigorosamente questo. Ma ciò fa ben poco per smorzare l'entusiasmo dei pellegrini mentre intraprendono quello che è, per molti di loro, il viaggio di una vita, alla ricerca di prove che pensano possano dimostrare la verità dell'Esodo.
"Rende tangibile il fatto che tu abbia creduto in tutta la tua vita", ha detto Kris Gibson, 53 anni, la contabile dell'Idaho durante il viaggio di Richardson, che non aveva mai viaggiato oltre gli Stati Uniti e il Messico prima di salire a bordo di un aereo a febbraio per l'Arabia Saudita.
Per decenni, quasi tutti i turisti che entravano in Arabia Saudita erano pellegrini diretti alla Mecca, la culla dell'Islam. Praticare apertamente altre religioni era di fatto proibito. Gli alberi di Natale sintetici circolavano sotto banco e venivano venduti come contrabbando. Le persone accusate di "stregoneria" sono state giustiziate.
Il dogmatismo religioso del paese ha iniziato ad allentarsi all'inizio degli anni 2000, quando decine di migliaia di sauditi studiavano negli Stati Uniti. Poi, nel 2015, un nuovo re ha elevato suo figlio di 29 anni, il principe Mohammed bin Salman, nella linea di successione.
Il principe Mohammed ha dichiarato che avrebbe trasformato il regno in un centro commerciale globale. Ha scatenato una cascata di cambiamenti sociali, privando la polizia religiosa dei suoi poteri, allentando i codici di abbigliamento e revocando il divieto di guida per le donne.
Ha anche supervisionato un aumento della repressione politica, mettendo a tacere quasi ogni voce saudita che potesse sfidarlo. Nel 2018, agenti sauditi a Istanbul hanno ucciso e smembrato l'editorialista del Washington Post Jamal Khashoggi, un critico in esilio. Una valutazione dell'intelligence statunitense ha stabilito che il principe probabilmente ha ordinato l'omicidio, un'accusa che ha negato.
Da allora, il principe Mohammed ha sfidato i tentativi di isolarlo, dispiegando la ricchezza petrolifera dell'Arabia Saudita in nuovi modi per consolidare l'influenza del paese, compreso l'accordo a sorpresa di questo mese tra una lega di golf sostenuta dai sauditi e il PGA Tour.
"Che bello"
Quando Kris Gibson ha detto a un amico che sarebbe andata in Arabia Saudita, lui l'ha definita pazza. Era preoccupata di offendere i sauditi - indossare la cosa sbagliata, mangiare con la mano sbagliata - ma una volta arrivata, a nessuno sembrava importare. "Sono assolutamente scioccata da quanto sia bello", ha detto. "Perché, sai, nella mia testa sto pensando, nient'altro che sabbia."
Israele ed Egitto hanno popolazioni cristiane locali e molto tempo fa hanno accolto i viaggiatori cristiani, attirando milioni di persone all'anno, molti dei quali evangelici americani. L'Arabia Saudita è un mercato nascente. Ma diverse compagnie turistiche ora offrono pacchetti orientati ai cristiani.
Come la maggior parte dei viaggi simili, il tour di Richardson - costato $ 5.199 a persona - ha coperto un'area che il principe Mohammed ha scelto per un mega progetto ispirato alla fantascienza, Neom, dove progetta di costruire una metropoli lineare composta interamente da due grattacieli paralleli.
(Fonte: The New York Times - Vivian Nereim; Foto: Pexels/Mohannad Almuqhim)