Usa: con una scadenza imminente, la Chiesa Metodista Unita si scioglie

La Chiesa Metodista Unita, la seconda denominazione protestante più grande d’America, è nelle fasi finali di una rottura al rallentatore che finora ha visto la partenza di un quarto delle circa 30.000 chiese della nazione. Leggiamo il resoconto di Ruth Graham sul New York Times.

SOUTHLAKE, Texas – Con 17.000 membri, la chiesa metodista White's Chapel a Southlake, Texas, offre molteplici servizi di culto ogni fine settimana insieme al tipo di attrazioni che solo i più grandi luoghi di culto possono vantare: una caffetteria, un parco giochi al coperto, un festival di Natale con cavalcate su pony e fuochi d'artificio e opportunità quasi quotidiane di volontariato e socializzazione. La domenica mattina, un piccolo bulldog bianco di nome Wesley, dal nome del fondatore del Metodismo, vaga per il campus con un conduttore, salutando gli ammiratori.

"Chiamano questo posto la piccola chiesa più grande", ha detto Linda Rutan, che era seduta con suo marito vicino a un vasto treno festivo partito una domenica mattina recente. I Rutan frequentano la White's Chapel da quando si sono trasferiti in Texas dalla California l'anno scorso. “È così amichevole”, ha detto, “non ti senti come se fosse una chiesa enorme”.

Fino a luglio, la Cappella di White era la seconda più grande congregazione metodista unita del paese. La chiesa di orientamento conservatore ha perso il suo status quest’anno non perché si è ridotta – sta crescendo, dicono i leader – ma perché ha abbandonato la denominazione.

La seconda denominazione protestante più grande d’America è nelle fasi finali di una rottura al rallentatore che finora ha visto la partenza di un quarto delle circa 30.000 chiese metodiste unite della nazione, secondo l’agenzia di stampa della denominazione.

In questione per i metodisti è la questione dell’ordinazione e del matrimonio delle persone LGBTQ+, un argomento che ha frammentato molte altre denominazioni protestanti e su cui i metodisti dibattono da anni.

Nel 2019, i leader metodisti hanno aperto una finestra affinché tutte le congregazioni potessero andarsene per “motivi di coscienza”, nella maggior parte dei casi consentendo loro di portare con sé le loro proprietà e i loro beni in una pausa netta se avessero ricevuto l’approvazione a partire entro il 31 dicembre 2023. Molte congregazioni conservatrici hanno fatto proprio questo.

“È il più grande scisma confessionale mai visto”, ha detto Ryan Burge, politologo della Eastern Illinois University. Secondo il censimento religioso degli Stati Uniti, nel 2020 c'erano 8 milioni di metodisti negli Stati Uniti. Tra partenze su larga scala e una più ampia tendenza al declino, ha affermato Burge, quel numero potrebbe dimezzarsi in un decennio.

L’esodo segna un disastroso declino per la più ampia tradizione del protestantesimo principale, che un tempo dominava il panorama religioso, sociale e culturale americano.

Ora, con l’avvicinarsi della scadenza, le congregazioni e i leader rimanenti stanno facendo il punto delle loro perdite e guardano avanti a un futuro in cui l’impronta della denominazione negli Stati Uniti potrebbe continuare a ridursi (anche se cresce all’estero, soprattutto in Africa). In Texas, roccaforte storica dei Metodisti Uniti, oltre il 40% delle chiese se ne sono andate.

“È significativo, ed è stato a caro prezzo”, ha affermato Thomas Bickerton, metodista da sempre e presidente del Consiglio dei vescovi della denominazione. Più di 7.500 congregazioni se ne sono andate dal 2019, un numero che secondo lui era leggermente superiore a quello previsto dai leader quando hanno esteso l’offerta. L’anno prossimo, i metodisti intendono votare su quello che probabilmente sarà il loro budget trimestrale più basso degli ultimi 40 anni.

Ufficialmente, la Chiesa Metodista Unita vieta ancora il matrimonio tra persone dello stesso sesso e non consente ai gay “dichiarati e praticanti” di servire come ministri. Ma negli ultimi anni, alcuni leader hanno iniziato a sfidare le restrizioni ufficiali su queste pratiche, e la chiesa ora ha un certo numero di sacerdoti apertamente gay e due vescovi gay. Molti prevedono che la legge della chiesa potrebbe cambiare – e stimolare più partenze – durante l’incontro quadriennale della denominazione in primavera a Charlotte, nella Carolina del Nord.

L’incontro era inizialmente previsto per il 2020, ma è stato rinviato più volte in risposta alla pandemia di coronavirus. Nel frattempo, i conservatori hanno lanciato una denominazione rivale, la Global Methodist Church, che afferma che non ordinerà né sposerà persone gay. A partire da questo autunno, la nuova denominazione ha affermato che vi hanno aderito più di 3.000 congregazioni.

La White’s Chapel sta aiutando a lanciare un’altra denominazione, la Methodist Collegiate Church, di cui fungerà da “cattedrale” inaugurale. Molte altre chiese in partenza hanno finora scelto di rimanere indipendenti da qualsiasi denominazione.

La storia del movimento metodista risale all’Inghilterra del XVIII secolo, quando il predicatore John Wesley propose un “metodo” per incoraggiare un impegno più profondo nella vita cristiana, compresi incontri in piccoli gruppi e un’enfasi sulla santità e sul servizio. Negli Stati Uniti, la fede crebbe rapidamente nel 19° secolo quando i ciclisti attraversarono il paese predicando e fondando chiese. I metodisti hanno ordinato le donne sin dagli anni '50, un argomento che ha diviso molte tradizioni protestanti ma rimane incontrastato all'interno del metodismo.

Dopo una serie di fusioni e scismi, nel 1968 venne fondata a Dallas l'attuale United Methodist Church, di gran lunga la più grande espressione di metodismo. Nel 2020, solo la Southern Baptist Convention era più grande tra le denominazioni protestanti.

Storicamente, il Metodismo Unito è stata una denominazione caratterizzata da diversità sia geografica che ideologica. Il giudice Harry Blackmun, che scrisse il parere della Corte Suprema che stabiliva il diritto all'aborto nel caso Roe v. Wade, era un metodista; lo stesso vale per il presidente George W. Bush, che 30 anni dopo firmò la legge sul divieto di aborto con nascite parziali. L'elenco dei 31 attuali membri del Congresso che sono metodisti include il senatore repubblicano conservatore Tom Cotton dell'Arkansas e la sua collega democratica progressista Elizabeth Warren del Massachusetts.

Ma l’era del metodismo “big-tend” potrebbe finire, con l’uscita delle congregazioni conservatrici. La congregazione di Cotton, ora conosciuta come Dardanelle Methodist Church, ha lasciato la denominazione quest’anno e si è unita ai metodisti globali. Un’analisi di quest’estate ha rilevato che le chiese in partenza erano sproporzionatamente bianche, situate nel sud e più probabilmente guidate da pastori uomini.

La Chiesa Metodista Unita fa parte della tradizione del protestantesimo principale che ora tende ad essere ampiamente progressista nella sua teologia e tradizionale nel suo stile di culto. A metà del XX secolo, più di due terzi degli americani si identificavano come protestanti. Ora, la maggior parte dei sondaggi mostrano che meno del 15% del Paese si identifica con la linea principale, un gruppo che comprende anche la Chiesa episcopale e la Chiesa evangelica luterana in America.

La scissione è l’ultima di decenni di divisioni nelle denominazioni cristiane su questioni relative alla sessualità e alla teologia. La maggior parte delle denominazioni principali sostiene il matrimonio tra persone dello stesso sesso – e la maggior parte ha visto quote significative delle loro chiese dividersi in nuove denominazioni che mantengono le loro tradizioni e stili di culto ripristinando allo stesso tempo quella che descrivono come ortodossia teologica.

Bickerton, il vescovo, ha detto che molte delle congregazioni che hanno lasciato i Metodisti Uniti sembravano essere motivate tanto dal desiderio di indipendenza finanziaria quanto da profonde differenze teologiche.

"Abbiamo imparato che non si tratta tanto della sessualità umana quanto pensavamo", ha detto. “Si tratta di potere, controllo e denaro”.

Non è questo il linguaggio che i leader della White’s Chapel usano per descrivere la loro decisione di andarsene. Ma riconoscono che l’insoddisfazione della loro congregazione nei confronti del Metodismo Unito andava oltre il suo approccio alla sessualità.

A Southlake, i fedeli erano sempre più diffidenti nei confronti della direzione della teologia della denominazione nazionale. Ma erano anche scontenti della politica metodista di trasferire i pastori in nuove località ogni tre anni. Anche il denaro era un problema. A causa della sua straordinaria crescita, la White's Chapel pagava alla denominazione circa 600.000 dollari all'anno e aveva perso la fiducia che i suoi soldi fossero ben spesi da una burocrazia amministrativa remota, ha detto il Rev. Larry Duggins, un membro di lunga data che la chiesa ha assunto per aiutare a gestire il processo di separazione.

"Volevamo vedere, dove andavano a finire quei soldi?" ha detto Duggins, che ora è cancelliere della nuova denominazione della Chiesa metodista collegiale. “Non eravamo contenti di ciò che abbiamo visto.” Secondo la chiesa, una parte eccessiva del denaro sarebbe stata destinata alle spese generali amministrative piuttosto che alle sue missioni principali.

L’anno scorso, il 93% dei membri della chiesa ha votato a favore dell’uscita, una decisione formalizzata quest’estate.

Per molti membri, il voto ha segnalato che i loro valori teologici e politici erano sempre più in disaccordo con il cristianesimo tradizionale.

“C’è stata una tendenza verso la liberalizzazione di molte cose nella società, non solo nelle chiese”, ha detto Bruce Krieger, che frequenta la chiesa dagli anni ’90. La questione della sessualità era diventata una questione politica, ha detto, in cui i liberali della denominazione volevano mostrare la loro fedeltà a una serie più ampia di cause progressiste con cui Krieger e sua moglie – “gente conservatrice” – erano sempre più a disagio.

Hanno votato per uscire.

Secondo Krieger, le domeniche mattina non sono cambiate molto da quando la White’s Chapel ha lasciato gli United Methodists. Il periodo natalizio era iniziato e lui non vedeva l'ora che arrivasse il brunch in tutta la chiesa dopo un servizio speciale che avrebbe incluso il presepe vivente, una tradizione di lunga data.

Alcune persone se ne sono andate dopo il voto, ma non molte, ha detto, e sono arrivati dei nuovi arrivati per prendere il loro posto.

(Fonte: The New York Times - Ruth Graham; Foto: Flickr/Brian Moran)