La popolazione cristiana cinese sembra aver smesso di crescere dopo essere aumentata rapidamente negli anni ‘80 e ‘90

Il governo cinese ha vietato la religione durante la Rivoluzione Culturale degli anni ’60 e ’70. E sebbene il cristianesimo e le altre religioni si siano ripresi negli anni '80 e '90 con l'abolizione delle restrizioni, la dimensione della popolazione cristiana cinese sembra ora essersi stabilizzata, secondo un'analisi del Pew Research Center sugli ultimi dati disponibili raccolti da organizzazioni accademiche in Cina.

Nessuna indagine ha valutato il panorama religioso cinese negli anni immediatamente successivi alla Rivoluzione Culturale, ma i dati del governo suggeriscono che il numero di cristiani che pregano nelle chiese registrate in Cina è più che raddoppiato, da 6 milioni nel 1982 a 14 milioni nel 1997. In confronto, il la popolazione complessiva del paese è aumentata di un più modesto 22% durante quel periodo.

È stato segnalato anche un aumento del numero di cristiani che pregano nelle chiese “sotterranee” o “domestiche”, che non sono registrate presso le associazioni cattoliche e protestanti autorizzate dallo Stato (l’Associazione Patriottica Cattolica e il Movimento Patriottico delle Tre Autonomie).

Alcuni giornalisti, studiosi e gruppi di difesa cristiana hanno suggerito che il cristianesimo in Cina continua a crescere rapidamente nel 21° secolo e che i cristiani sono sulla buona strada per costituire la maggioranza della popolazione entro il 2050.

Ma i dati del sondaggio cinese generale sociale (CGSS) non mostrano una crescita continua. Tra il 2010 e il 2018, secondo il CGSS, la percentuale di adulti cinesi che si identificano formalmente con il cristianesimo è rimasta stabile intorno al 2%. Circa nove cristiani su dieci in Cina sono protestanti.

Alcuni studiosi hanno suggerito che la pandemia di coronavirus abbia stimolato una maggiore religiosità in Cina. Ma l’ultima ondata del CGSS – condotta nel 2021, durante la pandemia – non fornisce alcun indizio di una rinascita dell’identità cristiana. Quell’anno solo l’1% degli intervistati si identificava formalmente con il cristianesimo.

È importante notare che i dati dell’indagine del 2021 non sono direttamente paragonabili alle ondate precedenti perché le epidemie di COVID-19 in alcune regioni della Cina hanno reso impossibile ottenere la stessa copertura delle ondate pre-pandemiche.

Le stime basate su sondaggi sulla popolazione cristiana cinese potrebbero essere prudenti

In Cina, l’identità religiosa può essere misurata attraverso i dati di numerosi sondaggi. Ma l’identità religiosa da sola può essere una misura conservativa dell’influenza della religione in Cina.

Sono più gli adulti cinesi che condividono alcune credenze cristiane di quanti si identificano con la fede nei sondaggi. Nel sondaggio China Family Panel Studies del 2018, ad esempio, il 3% degli intervistati ha riferito di credere esclusivamente nel Dio cristiano (il sondaggio ha misurato la fede in Gesù Cristo e in Tianzhu, la parola cinese per Dio usata dai cattolici). Un ulteriore 4% ha affermato di credere nel Dio cristiano e in almeno un'altra divinità non cristiana.

Più in generale, tutte le stime basate su sondaggi sulla popolazione cristiana cinese potrebbero essere prudenti. Alcune persone potrebbero scegliere di non rivelare la propria identità cristiana perché temono conseguenze sociali o finanziarie negative qualora la loro identità venisse resa nota, soprattutto se appartengono a una chiesa non registrata.

Il cristianesimo in Cina ha dovuto far fronte a crescenti restrizioni da quando Xi Jinping è diventato presidente nel 2013. Non possiamo essere certi di come i modelli di indagine siano influenzati dalle circostanze politiche. Ipoteticamente, potrebbe esserci un aumento reale nella percentuale di adulti cinesi che si identificano con il cristianesimo, cosa che rimane nascosta alle misurazioni del sondaggio. Ciò potrebbe accadere se gli intervistati fossero sempre più riluttanti a rivelare la propria identità cristiana a causa dell’intensificarsi del controllo da parte del governo sull’attività religiosa.

Perché la popolazione cristiana cinese potrebbe stabilizzarsi

Anche se non possiamo essere certi di come i sondaggi catturino con precisione la realtà del panorama religioso cinese, ci sono diverse ragioni per cui è plausibile che la popolazione cristiana del paese sia in fase di stabilizzazione.

Le politiche governative che monitorano e scoraggiano l’attività religiosa potrebbero aver impedito ad alcuni cinesi di diventare o rimanere cristiani. Un divieto ufficiale all’educazione e alle attività religiose per i bambini, ad esempio, potrebbe inibire la trasmissione dell’identità cristiana alla generazione successiva. Anche i dati demografici pongono ostacoli alla crescita cristiana in Cina. Il CGSS indica che i cristiani sono concentrati tra gli anziani e relativamente scarsi tra i giovani cinesi.

Tra i cristiani rimasti, il recente programma del governo di assorbire nel sistema ufficiale le chiese precedentemente non registrate potrebbe aver eliminato una delle ragioni che spingevano le persone a nascondere la propria identità cristiana.

Altre stime del numero dei cristiani in Cina variano ampiamente

Il governo cinese ha occasionalmente pubblicato statistiche che stimano quante persone si associano al cristianesimo e ad altre religioni. Tuttavia, spesso non è chiaro come siano state ottenute queste stime e se siano paragonabili ai dati governativi precedenti. Le statistiche governative variano anche nella misura in cui includono membri di chiese non registrate, e spesso non è chiaro se includano o meno bambini.

Nel 2010, il Libro blu sulla religione dell’Accademia cinese delle scienze sociali (CASS) stimava che ci fossero 23 milioni di protestanti in Cina. Questa stima del governo, basata per la prima volta su un sondaggio familiare rappresentativo a livello nazionale, includeva membri del Movimento Patriottico delle Tre Autonomie, ufficialmente approvato dallo Stato, nonché membri delle Chiese domestiche.

Quando questa stima è stata contestata dai leader cristiani, i membri della CASS Duan Qi e Huang Haibo hanno risposto che il sondaggio mostrava che il numero dei protestanti era di almeno 23 milioni, ma che a causa di una possibile sottostima, il conteggio totale potrebbe arrivare fino a 40 milioni. L’edizione dell’anno successivo del Libro Blu, nel 2011, affermava che la popolazione protestante era compresa tra 23 e 40 milioni (dal 2% al 3% dei cinesi di tutte le età).

Nel 2018, il Libro bianco sulla libertà religiosa del Consiglio di Stato della Repubblica popolare cinese riportava che c’erano 38 milioni di protestanti, ma il documento non spiegava in dettaglio come fosse stata effettuata questa stima. In questo periodo, uno studio dell'Università di Pechino ha stimato che il numero totale di adulti che si identificano formalmente come cristiani, professano credenze cristiane o frequentano regolarmente servizi di culto cristiani, inclusi protestanti e cattolici, era di circa 40 milioni, sulla base dell'analisi delle misure di China Family Indagini di studi panel.

Diverse organizzazioni cristiane sostengono che il numero dei cristiani in Cina ha continuato a crescere costantemente e che è molto più alto di quanto indicano i dati dei sondaggi o le statistiche governative. Ad esempio, il Centro per lo studio del cristianesimo globale stima che la quota cristiana della popolazione cinese di adulti e bambini sia aumentata dal 6% nel 2000 al 7% nel 2020. E Asia Harvest, un ministero cristiano che lavora per espandere il numero di chiese in Asia, si stima che i cristiani siano cresciuti dall’8% della popolazione totale del paese nel 2010 al 9% nel 2020.

(Fonte: Pew Research Center - Conrad Hackett; Foto: Brookings Institution)